Où atterrissent les astronautes ?

Le programme américain a commencé par des amerrissages. Mercury, Gemini et Apollo descendaient en parachute dans l'océan, où des navires de la Marine les attendaient ; l'équipage d'Apollo 11 est tombé dans le Pacifique le 24 juillet 1969 et a été récupéré par le porte-avions USS Hornet. L'eau absorbe bien l'énergie de l'impact et évite d'avoir à renforcer la structure pour un atterrissage sur un sol dur.

SpaceX a relancé cette méthode avec la Crew Dragon : au cours de ses premières années, les capsules amerrissaient au large de la Floride, dans l'Atlantique ou le golfe du Mexique, avec des navires de récupération déployés selon la météo. À partir de 2025, l'entreprise a déplacé les amerrissages vers le Pacifique, au large de la Californie, afin que le module de service se désintègre au-dessus de l'océan plutôt qu'au-dessus des terres.

L'école soviétique a opté pour la terre ferme dès le départ. Les capsules Soyouz descendent en parachute au-dessus de la steppe kazakhe, généralement dans la région de Djezkazgan, et déclenchent de petits rétrofusées de freinage juste avant le contact, à quelques centimètres du sol. Des hélicoptères de récupération suivent la descente et atteignent la capsule en quelques minutes.

La navette spatiale était le cas particulier : elle planait sans moteur et atterrissait sur une piste comme un avion. Sa base principale était le Shuttle Landing Facility du Kennedy Space Center, en Floride, avec la base aérienne d'Edwards, dans le désert californien, comme solution de repli quand la météo ne le permettait pas. Les vaisseaux chinois Shenzhou, eux, atterrissent en Mongolie-Intérieure, dans la zone de Dongfeng.