Quando è la Luna nell'ultimo quarto?

La Luna è sempre illuminata per metà dal Sole, ma dalla Terra vediamo una porzione variabile di quella metà. Nell'ultimo quarto vediamo metà del disco visibile illuminata — che è, in effetti, la metà della metà illuminata: un quarto della Luna. Da qui il nome, e per questo in inglese si parla di "last quarter" o "third quarter". Non va confuso con il primo quarto: entrambe le fasi mostrano mezzo disco, ma nell'ultimo quarto il lato illuminato è quello opposto, e la Luna appare all'alba invece che al tramonto.

Il ciclo completo delle fasi si ripete circa ogni 29,5 giorni, quindi l'ultimo quarto ritorna una volta per mese lunare, sempre dopo la Luna piena e prima della Luna nuova. La sua caratteristica più distintiva è l'orario: sorge verso mezzanotte e tramonta a mezzogiorno. È quindi la fase per chi si sveglia presto; all'alba è alta nel cielo e rimane chiaramente visibile contro il cielo azzurro diurno fino a tarda mattinata. Dall'emisfero nord, il bordo illuminato è quello che punta verso il Sole, quindi a quell'ora punta verso est.

La data cambia ogni mese e non coincide in tutti i calendari, perché la fase è definita da un istante preciso, uguale per tutto il pianeta, che ogni regione traduce nel proprio orario locale: ciò che accade in Europa all'alba cade in America nel pomeriggio del giorno precedente. Per una data concreta, è meglio consultare un'effemeride o l'almanacco di un osservatorio, piuttosto che fidarsi di una regola generale. Ciò che non cambia è la sequenza delle fasi: Luna piena, gibbosa calante, ultimo quarto, falce calante sottile all'alba e Luna nuova. Se una notte la Luna sorge tardi e all'alba si trova esattamente a metà del cielo, divisa a metà con precisione, è nell'ultimo quarto.