Quali aerei possono volare supersonici?

Il volo supersonico è la norma per i moderni caccia e intercettori. Ogni caccia di prima linea oggi in servizio può superare Mach 1 in volo livellato, e la maggior parte raggiunge Mach 1,6-2,5 con il postbruciatore: l'F-15 Eagle e l'F-16 Fighting Falcon, l'F-22 Raptor e l'F-35 Lightning II, l'Eurofighter Typhoon, il Dassault Rafale, il Saab Gripen, la famiglia russa Su-27 e il Su-57, oltre ai cinesi J-10 e J-20. L'F-22, il Typhoon e il Su-57 possono anche effettuare il supercruise, cioè mantenere velocità supersonica senza postbruciatore. Tra i bombardieri, il Rockwell B-1B Lancer è l'unico bombardiere supersonico ancora in servizio in Occidente, con circa Mach 1,2; il B-2 e il B-52 sono aerei subsonici. I russi Tu-160 e Tu-22M sono anch'essi supersonici. Esistono anche aerei da addestramento supersonici come il Northrop T-38 Talon, che addestra piloti statunitensi dal 1961.

Solo due aerei passeggeri hanno mai volato in servizio a velocità supersonica. Il sovietico Tupolev Tu-144 volò per primo, nel dicembre 1968, ma trasportò passeggeri solo per pochi mesi, nel 1977-1978. Il britannico-francese Concorde viaggiava a Mach 2,02, circa 2.150 km/h (1.160 kn), a 17.000 m (56.000 ft), e attraversava l'Atlantico dal 1976 fino al suo ritiro nel 2003 in meno di tre ore e mezza. Ogni aereo di linea oggi in servizio, dall'A320 al 777, viaggia tra Mach 0,78 e Mach 0,85 e non è progettato per volare più velocemente: le sue ali e motori a freccia subirebbero un forte aumento di resistenza vicino a Mach 1.

L'elenco degli aerei supersonici inizia con il Bell X-1, che raggiunse Mach 1,06 nell'ottobre 1947, e include l'X-15, che raggiunse Mach 6,7 nel 1967 e resta ancora oggi l'aereo pilotato più veloce di tutti i tempi, oltre al Lockheed SR-71, che viaggiava sopra Mach 3. Oggi l'X-59 della NASA, costruito da Lockheed Martin, ha iniziato i test di volo presso l'Armstrong Flight Research Center alla fine del 2025, per dimostrare che una fusoliera sagomata può trasformare il boom sonico in un leggero tonfo; i suoi dati dovrebbero alimentare regole che potrebbero consentire il volo supersonico sopra la terraferma. Sul lato commerciale, il dimostratore XB-1 di Boom Supersonic ha superato Mach 1 nel gennaio 2025, e l'azienda sta sviluppando l'aereo di linea Overture, sebbene nessun aereo passeggeri supersonico sia certificato o in servizio (dati a settembre 2026). Jet executive supersonici di Aerion e altri sono stati annunciati e poi cancellati. In breve: caccia militari, alcuni bombardieri e aerei da addestramento, oltre ad aerei sperimentali, possono volare supersonico; nessun aereo per cui si possa comprare un biglietto può farlo.