Cosa succede se Marte entra in collisione con la Terra?

La premessa alla base della domanda non si sostiene su nessuna scala temporale umana. Marte orbita attorno al Sole a una distanza media di 228 milioni di chilometri (142 milioni di miglia), 1,5 unità astronomiche, al di fuori dell'orbita terrestre. Le due orbite sono separate, il Sistema Solare si comporta in modo ordinato da miliardi di anni, e non esiste alcun meccanismo noto che possa portare il pianeta rosso su una rotta di collisione nei prossimi millenni.

Lo scenario emerge solo integrando le orbite su miliardi di anni, un periodo sufficientemente lungo da far percepire la natura caotica del problema dei molti corpi. Jacques Laskar e Mickaël Gastineau, dell'IMCCE e dell'Osservatorio di Parigi, hanno calcolato più di 2.500 traiettorie a partire da un modello realistico del Sistema Solare, che include la relatività generale e l'influenza della Luna.

Circa l'1% dei casi è terminato, in meno di 5 miliardi di anni, in una collisione tra pianeti o tra un pianeta e il Sole. L'innesco è Mercurio: se la sua orbita si espande a sufficienza, finisce per destabilizzare tutti i pianeti interni, un processo che, in una delle soluzioni, inizia in circa 3,4 miliardi di anni. Questo porta a 29 casi in cui Marte collide con la Terra, 18 casi in cui Venere collide con la Terra, e un caso che coinvolge Mercurio.

Parleremmo di due corpi di massa planetaria, non di un asteroide: qualcosa dell'ordine dell'impatto che, secondo la NASA, circa 4,5 miliardi di anni fa, scagliò nello spazio materiale fuso e vaporizzato dalla giovane Terra, dal quale si formò poi la Luna – forse a partire da un singolo oggetto delle dimensioni di Marte. Ma questi numeri non descrivono un rischio; descrivono il margine di errore di un calcolo su miliardi di anni. A tutti gli effetti pratici, Marte continuerà a essere un punto arancione nel cielo.