Que se passerait-il si Mars entrait en collision avec la Terre ?

La prémisse de la question ne tient sur aucune échelle de temps humaine. Mars tourne autour du Soleil à une distance moyenne de 228 millions de kilomètres (142 millions de miles), 1,5 unité astronomique, à l'extérieur de l'orbite terrestre. Les deux trajectoires sont séparées, le système solaire se comporte de façon ordonnée depuis des milliards d'années et aucun mécanisme connu ne pourrait mettre la planète rouge sur une trajectoire de collision dans les prochains millénaires.

Le scénario n'apparaît que lorsqu'on intègre les orbites sur des milliards d'années, un délai pendant lequel le caractère chaotique du problème à N corps devient appréciable. Jacques Laskar et Mickaël Gastineau, de l'IMCCE et de l'Observatoire de Paris, ont calculé plus de 2 500 trajectoires d'un modèle réaliste du système solaire, en incluant la relativité générale et la contribution de la Lune.

Environ 1 % des cas se terminaient par une collision entre planètes, ou entre une planète et le Soleil, en moins de 5 milliards d'années. Le déclencheur est Mercure : si son orbite s'allonge suffisamment, elle finit par déstabiliser toutes les planètes intérieures, un processus qui, dans une des solutions, débute vers 3,4 milliards d'années. Il en résulte 29 cas de collision entre Mars et la Terre, 18 entre Vénus et la Terre, et un entre Mercure et la Terre.

Il s'agirait de deux corps de masse planétaire, pas d'un astéroïde : quelque chose de l'ordre de la collision qui, selon la NASA, a projeté dans l'espace il y a environ 4,5 milliards d'années, depuis la jeune Terre, les débris fondus et vaporisés qui ont formé la Lune, peut-être avec un seul objet de la taille de Mars. Mais ces chiffres ne décrivent pas un risque, seulement la marge d'incertitude d'un calcul à l'échelle de milliards d'années. Pour toute question pratique, Mars restera un point orangé dans le ciel.