Cosa succede quando la cabina di un aereo si decomprime?

La cabina di un aereo di linea viene mantenuta a una pressione equivalente a un'altitudine di 1.800-2.400 m (6.000-8.000 ft), nonostante l'aereo voli a 11.000 m. Se questa pressione si perde, l'aria della cabina si equilibra con quella esterna. In una decompressione rapida si forma per pochi istanti una nebbia di vapore d'acqua condensato, accompagnata da un forte boato, un'ondata di freddo e pressione sulle orecchie.

Il pericolo immediato è l'ipossia. Il tempo di coscienza utile – i secondi in cui una persona è ancora in grado di agire efficacemente – diminuisce fortemente con l'altitudine: a 12.000 m (40.000 ft) sono solo 15-20 secondi. Per questo gli equipaggi insistono nell'indossare prima la propria maschera prima di aiutare gli altri: chi esita per aiutare qualcun altro può perdere la capacità di fare entrambe le cose.

I piloti hanno a portata di mano maschere a sovrapressione, progettate per essere indossate in meno di cinque secondi. Dopo aver garantito il proprio ossigeno, avviano una discesa di emergenza: riducono la spinta, estendono gli spoiler e scendono alla velocità massima consentita fino a 3.000 m (10.000 ft), un'altitudine in cui l'aria ambiente è sufficiente per respirare. La discesa può essere completata in pochi minuti.

Le maschere dei passeggeri non sono collegate a un serbatoio comune: nella maggior parte degli aerei, ogni scompartimento ha un generatore chimico che produce ossigeno quando la maschera viene estratta, per un periodo limitato che copre il tempo necessario per la discesa. Per questo bisogna tirare con forza il tubo e non limitarsi a tenere la maschera sul viso. L'aereo stesso è progettato per volare senza problemi a bassa altitudine; la decompressione impone un atterraggio nell'aeroporto idoneo più vicino, ma non compromette la struttura.