¿Qué pasa si se despresuriza la cabina de un avión?

La cabina de un avión de línea se mantiene a una presión equivalente a entre 1.800 y 2.400 m (6.000-8.000 ft) de altitud, aunque el avión vuele a 11.000. Si esa presión se pierde, el aire de la cabina se iguala con el exterior. En una descompresión rápida aparecen niebla momentánea por la condensación del vapor de agua, un ruido fuerte, un golpe de frío y presión en los oídos.

El peligro inmediato es la hipoxia. El tiempo de consciencia útil —los segundos durante los cuales una persona conserva la capacidad de actuar con eficacia— cae drásticamente con la altitud: a 12.000 m (40.000 ft) es de apenas 15 a 20 segundos. De ahí la insistencia de las tripulaciones en ponerse la propia máscara antes de ayudar a nadie: quien se demora atendiendo a otro puede perder la capacidad de hacer ambas cosas.

Los pilotos disponen de máscaras de presión positiva al alcance de la mano, diseñadas para colocarse en menos de cinco segundos. Tras asegurarse el oxígeno, inician un descenso de emergencia: reducen empuje, extienden los frenos aerodinámicos y bajan a la máxima velocidad permitida hasta 3.000 m (10.000 ft), altitud a la que el aire ambiente basta para respirar. El descenso puede completarse en pocos minutos.

Las máscaras de pasaje no están conectadas a una botella común: en la mayoría de los aviones cada panel lleva un generador químico que produce oxígeno al tirar de la máscara, durante un periodo limitado que cubre el tiempo necesario para descender. Por eso hay que tirar con firmeza del tubo, no solo acercarse la mascarilla a la cara. El avión, por su parte, está diseñado para volar sin problemas a baja altitud; la descompresión obliga a aterrizar en el aeródromo adecuado más próximo, pero no compromete la estructura.