Qual è il razzo più grande mai costruito?

Starship è un veicolo a due stadi: il booster Super Heavy, lungo circa 71 m, e lo stadio superiore Starship, di circa 50 m. Impilati, superano i 120 m, più alti del Saturn V, che misura 110,6 m, e della Statua della Libertà col suo piedistallo. I suoi 33 motori Raptor bruciano metano liquido e ossigeno liquido e forniscono circa 74 MN di spinta al decollo, contro circa 34 MN dei cinque motori F-1 del Saturn V. Completamente carico di propellente, lo stack pesa quasi 5.000 tonnellate, e l'obiettivo dichiarato da SpaceX è superare le 100 tonnellate di carico utile verso l'orbita terrestre bassa in configurazione interamente riutilizzabile.

Prima di Starship, il razzo più grande a raggiungere l'orbita era il Saturn V, che volò tredici volte tra il 1967 e il 1973 e portò circa 118 tonnellate in orbita terrestre bassa. L'N1 sovietico era leggermente più corto, 105 m, ma più pesante all'accensione, circa 2.750 tonnellate, e i suoi 30 motori producevano circa 45 MN; tutti e quattro i lanci tra il 1969 e il 1972 fallirono. L'Energia sovietica del 1987–1988 e lo stack dello Space Shuttle venivano subito dopo per dimensioni, ognuno con oltre 30 MN di spinta al decollo. Lo Space Launch System della NASA, volato con Artemis I nel 2022, produce circa 39 MN ed è il razzo più potente attualmente in servizio a parte Starship.

La grandezza non è un fine in sé. Starship è progettata per essere interamente e rapidamente riutilizzabile, e la riutilizzabilità favorisce i veicoli di grandi dimensioni: il costo fisso del recupero e della riparazione si distribuisce su un carico utile maggiore, e la penalità di massa dovuta a scudi termici, alette e propellente per l'atterraggio è più facile da assorbire. SpaceX destina il veicolo al dispiegamento di Starlink, agli allunaggi della NASA nel quadro del programma Artemis tramite il contratto Human Landing System, e infine a voli con equipaggio verso Marte, che richiedono tutti molta più massa per lancio di quella offerta dai razzi esistenti.