Perché il volo supersonico è stato interrotto?

L'ultimo volo commerciale del Concorde atterrò a Heathrow il 24 ottobre 2003; Air France aveva già interrotto le operazioni cinque mesi prima. Le compagnie aeree ritirarono l'aereo dal servizio perché i conti non tornavano più, e diversi sviluppi si concentrarono in un arco di tre anni.

Il problema strutturale era la fattura del carburante. I quattro turbogetti Olympus 593 del Concorde consumavano più di 20 tonnellate di carburante all'ora per trasportare 100 passeggeri; un Boeing 747 della stessa epoca trasportava quattro volte più persone con circa la metà di quel carburante. Ciò era accettabile finché l'aereo volava pieno a un prezzo ben superiore alla prima classe subsonica, e British Airways ottenne effettivamente profitti gestendo il Concorde per gran parte degli anni '80 e '90. Ma entrarono in servizio solo 14 esemplari di serie, per cui ogni pezzo di ricambio, ogni corso di addestramento e ogni procedura di manutenzione si distribuiva su una flotta più piccola delle flotte regionali di molte compagnie aeree, e l'aereo richiedeva molte più ore di manutenzione per ora di volo rispetto a un jet convenzionale. Il divieto di volo supersonico sopra terra limitava la rete di rotte a Londra e Parigi verso New York, con poche altre connessioni che andavano e venivano, e i costi di sviluppo, divisi tra i governi britannico e francese, non furono mai recuperati.

Il 25 luglio 2000, il volo Air France 4590 incontrò un pezzo di metallo sulla pista di Parigi-Charles de Gaulle, uno pneumatico esplose, i detriti perforarono un serbatoio di carburante, e l'aereo si schiantò su un hotel a Gonesse, uccidendo tutte le 109 persone a bordo e quattro a terra. La flotta rimase a terra per oltre un anno mentre venivano installati rivestimenti in Kevlar per i serbatoi, pneumatici più resistenti e altre modifiche. Le operazioni ripresero nel novembre 2001, due mesi dopo che gli attacchi dell'11 settembre avevano colpito proprio quel mercato premium transatlantico da cui dipendeva il Concorde. Il tasso di riempimento scese, i costi di manutenzione aumentarono con l'invecchiamento dell'aereo, e nell'aprile 2003 Airbus, che aveva assunto gli obblighi di supporto dei produttori, comunicò alle due compagnie aeree che avrebbe interrotto la fornitura di pezzi di ricambio e assistenza tecnica. Senza un detentore del certificato di tipo disposto a sostenerlo, l'aereo non poteva continuare a volare, e entrambe le compagnie annunciarono il ritiro dal servizio lo stesso mese.

Il Tupolev Tu-144, che volò per la prima volta due mesi prima del Concorde, nel dicembre 1968, ebbe una carriera ancora più breve. Dopo un incidente al Salone Aeronautico di Parigi del 1973 e un altro durante un volo di prova nel 1978, il suo servizio passeggeri tra Mosca e Alma-Ata durò solo da novembre 1977 a giugno 1978, per un totale di 55 voli, e il modello finì i suoi giorni come aereo cargo e come aereo di ricerca noleggiato alla NASA negli anni '90. Negli Stati Uniti, il Boeing 2707 fu cancellato nel 1971 prima che venisse costruito un prototipo. Il volo supersonico non finì perché la tecnologia fallì, ma perché nessun operatore riuscì a renderlo economicamente sostenibile rispetto ai grandi aerei subsonici, e nessun produttore era disposto a costruire un successore.