Perché le compagnie aeree sovraprenotano i voli?

Nel momento in cui le porte si chiudono, un posto vuoto perde valore per sempre. Le compagnie aeree sanno, da anni di dati, che una quota misurabile dei passeggeri con prenotazione valida non si presenta mai al gate: tariffe flessibili acquistate da viaggiatori d'affari, passeggeri in transito che hanno perso un volo di collegamento in ritardo, persone che semplicemente cambiano programma. Se la compagnia vendesse esattamente tanti biglietti quanti sono i posti disponibili, questi no-show volerebbero come file vuote in un aereo i cui costi di carburante, equipaggio, handling e atterraggio sono già fissati e non possono essere recuperati.

L'overbooking non è una politica generica, ma una previsione elaborata rotta per rotta e volo per volo. I sistemi di revenue management modellano la probabilità di no-show in base al mix tariffario, al giorno della settimana, all'orario, alla stagione, a quanto tempo prima è stato acquistato ogni biglietto e se il passeggero ha un volo di coincidenza. Uno shuttle nei giorni lavorativi pieno di biglietti completamente flessibili può essere venduto ben oltre la capacità; un volo charter per le vacanze con tariffe non rimborsabili e bagaglio registrato spesso non viene sovraprenotato affatto. I sistemi sono calibrati affinché i negati imbarchi involontari restino rari.

A volte si presentano tutti, e allora contano le regole. Nell'Unione Europea, il regolamento 261/2004 obbliga la compagnia aerea a cercare prima volontari e, se ciò non riesce, a pagare un importo fisso a chiunque venga negato involontariamente l'imbarco: 250 euro per i voli a corto raggio, 400 per i medio raggio e 600 per i lungo raggio, oltre a un riaccomodamento o rimborso e assistenza in aeroporto. Le norme statunitensi sull'overbooking funzionano invece come percentuale della tariffa, che raddoppia o quadruplica in base al ritardo, fino a un massimo prefissato. I volontari negoziano, motivo per cui il personale al gate aumenta l'offerta finché qualcuno non accetta.