Perché i passeggeri salgono dal davanti verso il fondo?

Le compagnie aeree in genere non fanno salire i passeggeri dal davanti verso il fondo, e quando sembra così è perché nella parte anteriore della cabina ci sono la prima classe e la business. Questi passeggeri salgono prima, insieme ai viaggiatori frequenti con vantaggi di status, per ragioni commerciali e non operative. Dopo di che sale la classe economica in gruppi numerati, e nella maggior parte delle grandi compagnie questi gruppi sono organizzati dal fondo verso il davanti o per posto a sedere. L'ordine di imbarco è un compromesso tra tre fattori che tirano in direzioni diverse: il tempo di rotazione, che la compagnia vuole mantenere breve, il valore percepito della priorità che vende, e la semplicità dell'annuncio al gate.

L'imbarco è stato studiato con simulazioni al computer, modelli matematici e test in scala reale con volontari in riproduzioni di cabine. I risultati sono uniformi. Salire strettamente dal davanti verso il fondo è il metodo peggiore di tutti, perché ogni passeggero dietro deve aspettare che quello davanti sistemi il bagaglio. Dal fondo verso il davanti è solo leggermente meglio, poiché l'affollamento si sposta semplicemente indietro. L'imbarco casuale, che sembra caotico, è più veloce di entrambi. La procedura pratica più rapida è finestrino-centro-corridoio, nota nel settore come WILMA: prima salgono tutti i posti finestrino, poi quelli centrali, poi quelli corridoio, così nessuno deve alzarsi per far passare un vicino. L'ottimo teorico, proposto nel 2008 dall'astrofisico Jason Steffen, alterna file e lati in modo che i passeggeri sistemino il bagaglio in parallelo, ma richiede che le persone si dispongano in un ordine preciso che quasi nessun gate riesce a far rispettare.

L'imbarco prioritario è un prodotto. I viaggiatori d'affari e i clienti con carta fedeltà pagano per il diritto di salire presto e assicurarsi un posto nella cappelliera, e una compagnia che rinunciasse a questo in nome della pura efficienza perderebbe entrate che supererebbero di gran lunga i minuti risparmiati. Anche le famiglie, i passeggeri che necessitano assistenza e quelli con coincidenze stretto rompono ogni schema puro. Le compagnie low cost con un'unica classe si avvicinano già all'imbarco casuale, una delle ragioni dei loro tempi di rotazione brevi. United Airlines ha reintrodotto il WILMA per la classe economica nell'ottobre 2023, affermando di risparmiare circa due minuti a volo — un esempio di come il settore si avvicini alle evidenze senza abbandonare l'ordine preferenziale davanti.

Il vero collo di bottiglia non è il percorso verso il posto, ma sistemare il bagaglio a mano. Le tariffe per il bagaglio a mano, le cappelliere più grandi e il check-in al gate incidono più sul tempo di imbarco di qualsiasi riordino dei gruppi, motivo per cui i cambiamenti più visibili degli ultimi anni hanno riguardato più le cappelliere che gli annunci di imbarco.