Perché gli aerei supersonici sono proibiti?

Non è mai esistito un divieto di costruire o far volare aerei supersonici. I caccia militari superano regolarmente Mach 1, e il Concorde ha trasportato passeggeri a Mach 2 per 27 anni. Ciò che esiste è un divieto per gli aerei civili di volare più velocemente della velocità del suono sopra la terraferma. Negli Stati Uniti, questo è stabilito nel Federal Aviation Regulation 91.817, emanato nel 1973, che proibisce i voli civili con velocità vera superiore a Mach 1 sul territorio statunitense, salvo autorizzazione speciale. Il Regno Unito, la Francia e molti altri paesi hanno regole nazionali simili o applicano restrizioni caso per caso, e l'Organizzazione per l'Aviazione Civile Internazionale (ICAO) richiede ai suoi membri di garantire che i boom sonici non creino una situazione inaccettabile per il pubblico.

Un aereo supersonico si traina dietro un paio di onde d'urto per tutta la sua rotta. Al suolo vengono percepite come un doppio boom e sentite come un salto di pressione di circa 100 pascal (2 lb/ft²) su un aereo delle dimensioni del Concorde, sufficiente a far tremare i vetri e, in casi rari, danneggiare intonaco o vetri. A differenza del rumore aereo, limitato ai dintorni di una pista, il "tappeto del boom" è largo 40-80 km e segue l'aereo per tutta la sezione supersonica. Nel 1964 l'aeronautica statunitense condusse un test di sei mesi su Oklahoma City con più di 1.200 boom sonici, e il volume di reclami e richieste di risarcimento convinse i regolatori che il volo supersonico di routine sopra la terraferma fosse inaccettabile. La regola fu formulata nell'aspettativa che il programma SST americano, chiuso nel 1971, avrebbe un giorno volato.

Il divieto sopra la terraferma è il motivo principale per cui il Concorde era redditizio solo sulla rotta del Nord Atlantico. Le rotte attraverso gli Stati Uniti continentali o dall'Europa all'Asia via Russia e India avrebbero dovuto essere volate a velocità subsonica per la maggior parte del loro percorso, annullando il vantaggio di tempo. Questo, a sua volta, mantenne la flotta piccola e l'aereo costoso.

Gli sforzi attuali per riaprire la questione si basano sul cambiare l'aereo invece della regola. L'X-59 della NASA, costruito da Lockheed Martin nell'ambito del programma Quesst, è sagomato in modo che le sue onde d'urto non si fondano in un boom acuto, ma raggiungano il suolo come un colpo sordo attenuato. La NASA intende farlo volare sopra le comunità e raccogliere dati sulla reazione pubblica, che intende consegnare ai regolatori. Nel giugno 2025, un ordine esecutivo del governo statunitense ha incaricato la FAA di revocare il divieto generale e sostituirlo con uno standard di certificazione basato sul rumore, in modo che un aereo sufficientemente silenzioso al suolo possa essere autorizzato a volare sopra la terraferma. Finché tale standard non entra in vigore, ogni nuovo aereo di linea supersonico è limitato a rotte sopra l'acqua, come accadeva per il Concorde.