Perché Blue Origin è esplosa?

Un razzo New Shepard è decollato dal Texas occidentale nel settembre 2022 con carichi di ricerca e senza passeggeri. Circa un minuto dopo il decollo, con il veicolo già a velocità supersonica, il motore BE-3PM ha avuto un guasto. Il motore di fuga a combustibile solido della capsula si è acceso automaticamente, allontanandola dal booster e riportandola a terra con i paracadute, con i suoi esperimenti praticamente intatti; il booster stesso è stato distrutto. Il sistema di fuga era già stato dimostrato in test specifici, e questa è stata la prima volta che ha salvato un volo reale.

L'indagine, condotta da Blue Origin sotto la supervisione della Federal Aviation Administration, ha attribuito il guasto all'ugello del motore. Le temperature di funzionamento lì sono state più alte di quanto previsto dal progetto, e la conseguente fatica termostrutturale ha causato il guasto dell'ugello, alterando a sua volta la spinta. Le misure correttive sono state poco spettacolari: modifiche di progetto all'ugello e al motore, ispezioni rivedute e test di qualificazione aggiuntivi. La FAA ha chiuso l'indagine sull'incidente nel 2023, e New Shepard ha volato di nuovo alla fine di quello stesso anno, prima senza equipaggio e poi di nuovo con passeggeri.

Altri due eventi vengono spesso confusi con questa stessa domanda. Nel 2011 un veicolo di sviluppo iniziale di Blue Origin è stato perso durante un test ad alta quota dopo essere diventato instabile, portando alla terminazione del volo; si tratta di normale usura in un programma di test di volo, e la stessa azienda lo spiegò apertamente all'epoca. E nel gennaio 2025 il primo New Glenn ha raggiunto l'orbita e consegnato il suo carico, ma il primo stadio è stato perso durante il tentativo di atterraggio in mare. Si trattò di un fallimento nel recupero, non di un'esplosione durante la salita, e il volo successivo di New Glenn ha fatto atterrare il suo booster intatto. La distinzione conta: perdere uno stadio che si cercava di riutilizzare è un tipo di fallimento diverso dal perdere la missione.