Perché gli aerei richiedono la modalità aereo?

Dietro la richiesta di attivare la modalità aereo ci sono due autorità distinte. Le autorità dell'aviazione, tra cui la FAA negli Stati Uniti e l'EASA in Europa, sono responsabili della sicurezza dell'aeromobile e da tempo considerano qualsiasi dispositivo portatile trasmittente una possibile fonte di interferenza elettromagnetica per radio, ricevitori di navigazione e strumenti di volo. Le autorità delle telecomunicazioni hanno una preoccupazione diversa: nel 1991 l'agenzia federale statunitense FCC proibì l'uso dei telefoni cellulari sugli aerei durante il volo, perché un dispositivo ad alta quota è contemporaneamente in visibilità diretta di decine di celle terrestri e può disturbare la capacità della rete di trasferire le chiamate tra loro. La modalità aereo soddisfa entrambe le esigenze, perché disattiva i trasmettitori di rete mobile, Wi-Fi e Bluetooth in un unico passaggio.

Non è mai stato dimostrato che l'interferenza di un telefono abbia causato un incidente aereo, e il cablaggio e i ricevitori degli aerei moderni sono schermati e testati contro campi molto più forti di quelli generati da un telefono cellulare. La preoccupazione è sempre stata il margine di sicurezza: qualche centinaio di dispositivi di qualità sconosciuta, alcuni difettosi, che trasmettono tutti durante l'avvicinamento, quando l'equipaggio dipende dai segnali di atterraggio strumentale. Nel corso degli anni gli equipaggi hanno occasionalmente segnalato anomalie che non potevano essere riprodotte, il che ha mantenuto prudenti le autorità. Dopo aver riesaminato le prove, nel 2013 la FAA ha concluso che la maggior parte degli aerei può tollerare dispositivi elettronici personali in tutte le fasi del volo, e le compagnie aeree hanno potuto permetterli da gate a gate, purché i dispositivi non si collegassero alle reti mobili. L'EASA è arrivata a una valutazione simile, permettendo dal 2014 alle compagnie aeree di lasciare ai passeggeri i dispositivi senza modalità aereo attiva, una volta che l'operatore avesse dimostrato che i suoi aerei non ne erano influenzati.

La metà del problema legata alla rete mobile viene risolta dal lato dell'aeromobile. Picocelle e collegamenti satellitari a bordo permettono ai telefoni a bassa potenza di raggiungere una piccola stazione base in cabina, così che non raggiungono direttamente la rete terrestre. Nel 2022 l'EASA ha confermato che le compagnie aeree possono consentire il 5G e altre tecnologie mobili tramite questi sistemi. La richiesta di selezionare la modalità aereo persiste quindi per ragioni pratiche: è un'istruzione semplice che funziona su qualsiasi dispositivo, impedisce a centinaia di dispositivi di trasmettere a piena potenza in cerca di celle, e preserva un margine di sicurezza durante le fasi più impegnative del volo al costo di pochi minuti senza segnale.