Chi sono gli astronauti?

Il profilo tipico unisce una solida formazione tecnica a un'esperienza operativa sotto pressione. I primi gruppi, negli anni '60, provenivano quasi esclusivamente da piloti collaudatori militari: candidati abituati a pilotare prototipi e a prendere decisioni in frazioni di secondo. Con l'arrivo dello Shuttle e delle stazioni orbitali, il corpo si è aperto a scienziati, ingegneri e medici, dato che gran parte del lavoro consiste nel condurre esperimenti e mantenere sistemi complessi.

Le selezioni odierne richiedono di norma una laurea avanzata in scienze, ingegneria o medicina, diversi anni di esperienza professionale o migliaia di ore di volo su jet, e il superamento di un esame medico rigoroso. La concorrenza è enorme: le ultime selezioni di NASA ed ESA hanno ricevuto decine di migliaia di candidature per poco più di una decina di posti.

Dopo la selezione, i candidati seguono circa due anni di addestramento di base, sistemi dei veicoli spaziali, robotica, lingue, addestramento alla sopravvivenza, immersioni per simulare le passeggiate spaziali, prima di poter essere assegnati a un equipaggio. All'interno di una missione ci sono comandanti e piloti, responsabili del veicolo, e specialisti di missione, che si occupano di esperimenti, manutenzione e attività extraveicolari.

La denominazione varia secondo la tradizione. La Russia parla di cosmonauti dal volo di Yuri Gagarin nel 1961; la Cina usa ufficialmente *hangtianyuan*, anche se la stampa occidentale ha diffuso il termine "taikonauta". Il numero totale di persone che hanno volato nello spazio supera le 700 e cresce lentamente; negli ultimi anni è emerso un altro gruppo, passeggeri di voli commerciali suborbitali e orbitali, che non fanno parte di un corpo professionale di astronauti.