¿Quien son los astronautas?

El perfil típico combina una formación técnica sólida con experiencia operativa bajo presión. Los primeros grupos, en los años sesenta, se nutrieron casi exclusivamente de pilotos de pruebas militares: se buscaba gente habituada a volar prototipos y a tomar decisiones en segundos. Con la llegada del transbordador y de las estaciones orbitales, el cuerpo se abrió a científicos, ingenieros y médicos, porque buena parte del trabajo consiste en operar experimentos y mantener sistemas complejos.

Hoy las convocatorias exigen normalmente una titulación superior en ciencias, ingeniería o medicina, varios años de experiencia profesional o miles de horas de vuelo en reactores, y superar un examen médico exigente. La competencia es brutal: las últimas selecciones de la NASA y de la ESA han recibido decenas de miles de candidaturas para apenas una decena de plazas.

Una vez seleccionados, los candidatos pasan alrededor de dos años de formación básica —sistemas de la nave, robótica, idiomas, supervivencia, buceo para ensayar salidas extravehiculares— antes de ser elegibles para una tripulación. Dentro de la misión hay comandantes y pilotos, responsables del vehículo, y especialistas de misión, encargados de experimentos, mantenimiento y actividades fuera de la nave.

El nombre cambia según la tradición. Rusia habla de cosmonautas desde el vuelo de Yuri Gagarin en 1961; China usa oficialmente *hangtianyuan*, aunque en la prensa occidental se popularizó «taikonauta». La cifra total de personas que han volado supera las 700 y crece despacio; a ella se suma desde hace pocos años un grupo distinto, el de los pasajeros de vuelos comerciales suborbitales y orbitales, que no forman parte de ningún cuerpo de astronautas profesionales.