Quanto tempo serve a Starship per arrivare su Marte?

Vale la pena distinguere il piano dalla prova effettiva: finora nessuna Starship ha compiuto il viaggio verso Marte, per cui qualsiasi tempistica è una previsione, non una misurazione. La tabella di marcia di SpaceX prevede che le prime Starship volino senza equipaggio, aumentando il numero di veicoli a ogni finestra di lancio successiva, che si ripete ogni 26 mesi.

La durata di tre o quattro mesi indicata dall'azienda dipende da una tecnologia non ancora provata: il rifornimento in orbita. Una Starship che parte verso Marte con i serbatoi pieni può permettersi una traiettoria più rapida e più dispendiosa dal punto di vista energetico; se parte con meno propellente, il tempo di viaggio si allunga. Questo è il vero collo di bottiglia del piano marziano, più del veicolo stesso o della sua capacità di carico.

Per confronto, le missioni che hanno già compiuto il viaggio usano traiettorie a energia minima: con propulsione chimica, la NASA stima il viaggio in sette-dieci mesi e indica una fase di volo interplanetario di circa 200 giorni; segnala inoltre che l'allineamento favorevole tra Terra e Marte si ripete solo ogni 26 mesi. Abbreviare questo viaggio non è impossibile, ma costa propellente a entrambi gli estremi, poiché il veicolo deve accelerare di più alla partenza e dissipare più velocità all'arrivo, con un ingresso atmosferico più severo su un pianeta con aria molto rarefatta. Finché non avverrà davvero un volo, l'intervallo di tre o quattro mesi resta una promessa tecnica, non una prova.