Quanto tempo restano gli astronauti sulla Luna?

L'Apollo 11 allunò il 20 luglio 1969 e decollò meno di un giorno dopo, dopo una sola passeggiata lunare di circa due ore e mezza; il piano di volo trattava la superficie come un luogo per dimostrare che un allunaggio potesse essere affrontato in sicurezza. Le missioni successive furono progettate per la scienza. Le Apollo 15, 16 e 17 portavano un Modulo Lunare ampliato, con più propellente e materiali di consumo, oltre a un rover pieghevole, e ciascuna rimase circa tre giorni. L'Apollo 17 stabilì il record con circa 75 ore, con tre escursioni separate lontano dal modulo.

Il vincolo non era mai rappresentato dagli astronauti, ma dal modulo lunare. Il Modulo Lunare trasportava il proprio ossigeno, acqua, batterie e scorte di refrigerazione, e ogni ora extra sulla superficie significava più massa da lanciare dalla Terra. Anche l'illuminazione contava: l'Apollo allunava poco dopo l'alba locale, quando le ombre lunghe davano all'equipaggio riferimenti di profondità e il suolo non si era ancora riscaldato, e poiché un giorno lunare completo dura circa un mese, attendere che passasse la notte non era mai un'opzione. La polvere era un terzo limite, abrasiva e aderente, dura per le guarnizioni e le articolazioni delle tute.

Il piano della NASA per i primi allunaggi Artemis prevede un soggiorno sulla superficie di circa una settimana vicino al polo sud lunare, con un modulo lunare con equipaggio derivato da un veicolo molto più grande e tute progettate per un uso ripetuto. Il polo sud è stato scelto per le creste con luce solare quasi permanente e i crateri in ombra che contengono ghiaccio d'acqua, ed entrambi indicano la stessa direzione: soggiorni misurati in settimane piuttosto che in giorni diventano praticabili solo quando energia e materiali di consumo provengono dalla Luna stessa e non dal modulo lunare.