Quanto tempo partono gli astronauti?

La risposta più breve, quella che corrisponde alla grande maggioranza dei voli con equipaggio attuali, è una rotazione di equipaggio di circa sei mesi. Ma per la famiglia di un astronauta, la partenza inizia ben prima del decollo e il ritorno non si conclude con l'atterraggio.

Tra la selezione e il primo volo trascorrono generalmente diversi anni, occupati dall'addestramento di base e poi da quello specifico per la missione. Questo si distribuisce tra i centri americani, russi, europei e giapponesi, a seconda dei segmenti della stazione e della navicella utilizzata. Negli ultimi mesi, l'astronauta alterna soggiorni all'estero; nelle ultime settimane, viene isolato con i compagni di equipaggio per evitare di portare a bordo un'infezione.

Una spedizione standard a bordo della Stazione Spaziale Internazionale dura circa sei mesi, con il cambio assicurato dalla navicella successiva. Incidenti tecnici hanno già prolungato alcuni soggiorni di diversi mesi. Il record assoluto di volo continuo resta quello del medico russo Valeri Poljakov, rimasto 437 giorni a bordo della Mir. All'estremo opposto, le missioni private agganciate alla stazione si contano in giorni.

Il ritorno apre un programma di riabilitazione di diverse settimane: riabilitazione dell'equilibrio, della schiena e dei muscoli, esami medici ripetuti, protocolli scientifici post-volo destinati a misurare il recupero. Si aggiungono i debriefing tecnici e gli obblighi di rappresentanza pubblica. L'impegno di un astronauta supera quindi ampiamente la sola durata del volo.