¿Cuánto tiempo pasan los astronautas fuera?

La respuesta más breve, la que corresponde a la inmensa mayoría de los vuelos tripulados actuales, es una rotación de tripulación de unos seis meses. Pero para la familia de un astronauta, la partida empieza mucho antes del despegue y el regreso no termina con el aterrizaje.

Entre la selección y el primer vuelo suelen transcurrir varios años, ocupados por la formación básica y después por el entrenamiento específico de la misión. Este se reparte entre los centros estadounidenses, rusos, europeos y japoneses, al ritmo de los módulos de la estación y la nave utilizada. En los últimos meses, el astronauta encadena estancias en el extranjero; en las últimas semanas, queda aislado con sus compañeros de tripulación para evitar contraer una infección.

Una expedición estándar a bordo de la Estación Espacial Internacional dura unos seis meses, con el relevo asegurado por la nave siguiente. Algunos incidentes técnicos ya han alargado ciertas estancias varios meses más. El récord absoluto de vuelo continuo lo mantiene el médico ruso Valeri Poliakov, que permaneció 437 días a bordo de Mir. En el otro extremo, las misiones privadas acopladas a la estación se cuentan en días.

El regreso abre un programa de readaptación de varias semanas: rehabilitación del equilibrio, de la espalda y de los músculos, exámenes médicos repetidos, protocolos científicos posteriores al vuelo destinados a medir la recuperación. A esto se suman los informes técnicos y las obligaciones de representación pública. El compromiso de un astronauta supera, por tanto, con creces la duración del propio vuelo.