Quanto tempo è stato Gagarin nello spazio?

La mattina del 12 aprile 1961, Yuri Gagarin decollò dal cosmodromo di Baikonur, diventando il primo essere umano nello spazio. L'intero volo della Vostok 1 durò circa 108 minuti e comprese un'unica orbita completa attorno alla Terra. Gagarin non pilotò nulla: la capsula era programmata per funzionare automaticamente, perché nessuno sapeva come un essere umano avrebbe reagito all'assenza di peso. Il codice per il controllo manuale era custodito in una busta sigillata a bordo. L'orbita era stata scelta inoltre in modo che la sfera sarebbe ricaduta da sola nell'atmosfera anche in caso di guasto al motore di frenata.

Durante il rientro, la capsula di rientro si separò con un ritardo dal modulo strumenti, facendo entrare brevemente la cabina in rotazione. A diversi chilometri di altitudine, un sedile eiettabile lanciò Gagarin fuori dalla sfera; l'uomo e la capsula scesero separatamente con il paracadute, ed egli atterrò in un campo vicino a Engels, nella regione di Saratov. Poiché le regole aeronautiche dell'epoca richiedevano, per un record, che il pilota atterrasse all'interno del veicolo, la parte sovietica tenne inizialmente nascosta la discesa separata.

Gagarin divenne da un giorno all'altro una figura simbolica, viaggiò per il mondo e, proprio per questo, non poté più volare: la dirigenza politica non voleva rischiare il primo cosmonauta. Divenne vicedirettore del centro cosmonauti, un incarico d'ufficio che aveva già rifiutato più volte. Il 27 marzo 1968 morì in un incidente durante un volo di addestramento con un MiG-15UTI. I suoi 108 minuti rimasero l'unico volo spaziale della sua vita — e il punto di partenza del volo spaziale umano, che il 12 aprile ricorda ancora oggi.