Combien de temps Gagarine est-il resté dans l'espace ?

Le matin du 12 avril 1961, Youri Gagarine a décollé du cosmodrome de Baïkonour, devenant ainsi le premier être humain dans l'espace. L'ensemble du vol de Vostok 1 a duré environ 108 minutes et comprenait une seule orbite autour de la Terre. Gagarine n'a rien piloté : la capsule était programmée automatiquement, car personne ne savait comment une personne réagirait à l'absence de poids. Le code pour le contrôle manuel était conservé dans une enveloppe scellée à bord. L'orbite, de plus, avait été choisie de telle sorte que la sphère retombe d'elle-même dans l'atmosphère même en cas de défaillance du moteur de freinage.

Pendant la rentrée, la capsule de retour s'est séparée en retard du module d'instruments, ce qui a fait entrer brièvement la cabine en vrille. À plusieurs kilomètres d'altitude, un siège éjectable a expulsé Gagarine de la sphère ; l'homme et la capsule sont descendus séparément en parachute, et il a atterri dans un champ près d'Engels, dans la région de Saratov. Comme les règles de l'aviation de l'époque exigeaient, pour que cela compte comme un record, que le pilote atterrisse à bord de son engin, la partie soviétique a d'abord dissimulé cette descente séparée.

Gagarine est devenu du jour au lendemain une figure symbolique, a parcouru le monde entier et, précisément pour cette raison, n'a plus été autorisé à voler : la direction politique ne voulait pas risquer de perdre le premier cosmonaute. Il est devenu directeur adjoint du Centre d'entraînement des cosmonautes, un poste de bureau qu'il avait refusé plusieurs fois. Le 27 mars 1968, il s'est écrasé lors d'un vol d'entraînement à bord d'un MiG-15UTI et est mort. Ses 108 minutes sont restées l'unique vol spatial de sa vie, et le point de départ des vols spatiaux habités que le 12 avril continue de commémorer aujourd'hui.