Quanto tempo Gagarin esteve no espaço?

Na manhã de 12 de abril de 1961, Yuri Gagarin decolou do cosmódromo de Baikonur, tornando-se o primeiro ser humano no espaço. Todo o voo da Vostok 1 durou cerca de 108 minutos e incluiu uma única volta completa à Terra. Gagarin não pilotou nada: a cápsula estava programada para funcionar automaticamente, porque ninguém sabia como um ser humano reagiria à ausência de peso. O código para o controlo manual estava guardado num envelope selado a bordo. A órbita foi também escolhida de forma a que a esfera regressasse por si só à atmosfera mesmo que o motor de travagem falhasse.

Na reentrada, a cápsula de regresso separou-se com atraso do módulo de equipamento, o que fez a cabine entrar brevemente em rotação. A vários quilómetros de altitude, um assento ejetor lançou Gagarin fora da esfera; o homem e a cápsula desceram separadamente de paraquedas, e ele aterrou num campo perto de Engels, na região de Saratov. Como as regras aeronáuticas da época exigiam, para um recorde, que o piloto aterrasse dentro do veículo, o lado soviético ocultou inicialmente a descida separada.

Gagarin tornou-se de um dia para o outro uma figura simbólica, viajou pelo mundo e, precisamente por isso, nunca mais pôde voar: a liderança política não queria arriscar o primeiro cosmonauta. Passou a vice-diretor do centro de cosmonautas, um cargo de secretária que já tinha recusado várias vezes. Em 27 de março de 1968, morreu num acidente durante um voo de treino com um MiG-15UTI. Os seus 108 minutos permaneceram o único voo espacial da sua vida — e o ponto de partida da exploração espacial humana, que o 12 de abril continua a recordar até hoje.