Quanto tempo ci vuole perché un Boeing si ghiacci?

Quando un aereo attraversa una nuvola con goccioline d'acqua sopraffuse — liquide nonostante temperature sotto gli 0 °C —, queste goccioline gelano all'impatto con il bordo d'attacco dell'ala, l'impennaggio o le prese d'aria dei motori. In condizioni avverse, si può formare uno strato di ghiaccio apprezzabile in meno di un minuto, e ciò che conta non è il suo peso, ma come deforma il profilo alare, il che riduce la portanza e anticipa lo stallo. Per questo il sistema antighiaccio si attiva per precauzione all'ingresso in condizioni favorevoli, non solo quando il ghiaccio è già visibile.

Il Boeing 737 preleva aria calda dai compressori dei motori e la convoglia attraverso il bordo d'attacco; il 787, invece, non usa aria spillata e riscalda quella zona con tappeti di resistenze elettriche, una delle novità della sua architettura elettrica. Le prese d'aria dei motori hanno sempre un sistema proprio, e i tubi di pitot e le sonde vengono riscaldati in modo indipendente, perché un sensore ghiacciato è pericoloso quanto il ghiaccio sull'ala.

Prima di decollare con neve, ghiaccio o pioggia gelata, l'aereo viene spruzzato con liquido de-icing e anti-icing. Questa protezione non dura all'infinito: ha una finestra temporale, l'holdover time, tabulata ogni inverno dalla FAA e da Transport Canada, che varia da pochi minuti con neve intensa a oltre un'ora in condizioni miti, secondo il tipo di liquido e l'intensità della precipitazione. Se l'aereo non decolla entro questa finestra, il trattamento va ripetuto, e l'aereo torna in coda.