Quando gli astronauti hanno camminato sulla Luna per l'ultima volta?

L'Apollo 17 allunò nella valle di Taurus-Littrow l'11 dicembre 1972, in un luogo scelto per la sua combinazione di materiale antico degli altopiani e quelli che sembravano depositi vulcanici molto più giovani. Eugene Cernan e Harrison Schmitt, geologo e unico scienziato ad aver raggiunto la superficie, passarono lì tre giorni mentre Ronald Evans orbitava sopra di loro. Guidarono il rover lunare in tre escursioni dal modulo, trovarono il suolo arancione del cratere Shorty, che si rivelò vetro vulcanico antico, e riportarono il maggior insieme di campioni del programma. Lo stadio di risalita decollò il 14 dicembre 1972, ed entrarono a far parte degli ultimi delle dodici persone che hanno camminato sulla Luna.

Il programma Apollo non si fermò per un fallimento. Si fermò perché il suo scopo era stato politico, e quello scopo era già stato raggiunto. Le ultime missioni previste furono cancellate quando il materiale esisteva ancora, i budget furono trasferiti allo Space Shuttle e poi a una stazione spaziale, e nessun governo vide un ritorno che giustificasse il costo di far scendere di nuovo persone lì. La Luna continuò a essere visitata da robot, molto più economici e che non hanno bisogno di tornare.

Artemis non è l'Apollo con computer migliori. Punta al polo sud lunare, dove il ghiaccio d'acqua si trova in crateri permanentemente in ombra e dove gli angoli bassi del Sole, il freddo e le comunicazioni complicano le operazioni. Dipende anche da grandi moduli di discesa derivati da veicoli commerciali che devono essere rifornito nello spazio, invece di un unico insieme lanciato verso la Luna in un colpo solo. Questa architettura compra capacità e visite ripetute, ed è il motivo principale per cui il calendario è stato rinviato più volte: i componenti sono davvero più ambiziosi di quelli pilotati da Cernan.