Quale progetto Lockheed fece da copertura al Constellation?

Dal 1937 Lockheed lavorava al L-044 Excalibur, un aereo commerciale quadrimotore con cabina pressurizzata derivato dal bimotore Lockheed 14. Era un progetto ambizioso per l'epoca, ma nel 1939 arrivò una commessa che lo fece sembrare piccolo. La Trans World Airlines, allora sotto l'influenza di Howard Hughes, suo azionista di maggioranza, chiese a Lockheed un aereo transcontinentale capace di attraversare gli Stati Uniti da costa a costa con 40 passeggeri e un'autonomia di 5.630 chilometri, requisiti che superavano ampiamente quelli dell'Excalibur.

Da quei requisiti della TWA nacque il L-049 Constellation, progettato da un gruppo di ingegneri Lockheed di cui facevano parte Kelly Johnson e Hall Hibbard. Un altro ingegnere dell'azienda, Willis Hawkins, sostenne anni dopo che la vera funzione del programma Excalibur era stata quella di coprire lo sviluppo del Constellation. La discrezione aveva senso in un mercato in cui diversi costruttori competevano per le commesse delle grandi compagnie aeree e in cui la TWA voleva un vantaggio sui rivali con un aereo più veloce e di maggiore autonomia.

Il Constellation riprese soluzioni di altri aerei della casa: la sua ala era molto simile a quella del caccia P-38 Lightning e se ne differenziava soprattutto per le dimensioni. Adottò inoltre un carrello triciclo, poco comune sui grandi aerei dell'epoca, e un triplice impennaggio scelto per ridurre l'altezza complessiva. L'Excalibur non entrò mai in produzione in serie, mentre del Constellation furono costruiti 856 esemplari tra il 1943 e il 1958 nello stabilimento di Burbank, in California.