Perché i motori a getto hanno una spirale?

Osservando il centro di quasi ogni motore turbofan, si trova una spirale dipinta, una virgola o un gancio, sul cono anteriore, lo spinner, che ricopre il mozzo della ventola. Non è una decorazione e non ha funzione aerodinamica. Il suo scopo è rendere inequivocabile, per le persone vicine, che un motore sta girando. Una ventola che gira a poche centinaia di giri al minuto al minimo è quasi impercettibile come movimento: le pale si confondono in un disco grigio, e in un piazzale affollato con protezioni per l'udito, il suono di un singolo motore si perde facilmente nel rumore degli altri. La spirale cambia questo. Mentre lo spinner gira, la forma dipinta sembra pulsare o lampeggiare, creando un motivo ipnotico che l'occhio percepisce da diverse decine di metri di distanza.

Il pericolo è reale. Un motore ad alto rapporto di diluizione aspira già un grande volume d'aria al minimo a terra, e la zona di aspirazione davanti alla presa d'aria si estende per diversi metri in avanti e lateralmente. I costruttori pubblicano zone di pericolo della presa d'aria nei loro manuali di assistenza a terra; per un grande motore a potenza di decollo, questa zona può estendersi per oltre quattro metri davanti alla cappottatura. Persone, utensili e corpi estranei all'interno di questo raggio possono essere risucchiati, con conseguenze fatali per la persona e la distruzione del motore. Il personale di terra è addestrato ad avvicinarsi solo lateralmente, dietro una linea segnata, e solo con l'arresto del motore confermato. La spirale fornisce a colpo d'occhio una conferma visiva immediata, indipendente da comunicazioni radio o luci di posizione.

La pratica iniziò negli anni '50 e fu standardizzata dai costruttori di motori come Rolls-Royce e General Electric, ciascuno con una propria forma caratteristica: una spirale bianca stretta, una virgola, un apostrofo, una striscia a gancio. Le compagnie aeree a volte adattano la forma alla loro livrea. Una seconda affermazione, spesso ripetuta ma difficile da dimostrare, è che il motivo lampeggiante aiuti gli uccelli a riconoscere la presa d'aria come un oggetto in movimento e a evitarla. I costruttori di motori stessi di norma non fanno questa affermazione; lo scopo documentato è la sicurezza a terra. Il motivo permette anche un rapido controllo se la ventola gira ancora liberamente dopo lo spegnimento, mostrando se un rotore si è fermato completamente prima dell'inizio di un'ispezione.