Perché si lancia un razzo oggi?

I lanci orbitali sono diventati così frequenti che quasi ogni giorno decolla almeno un razzo da qualche parte. Nel 2024 il mondo ha registrato circa 260 tentativi di lancio orbitale, la cifra annuale più alta della storia, e gli Stati Uniti da soli hanno rappresentato più della metà. SpaceX ha fatto volare il Falcon 9 molte più di cento volte quell'anno, a volte due volte nelle stesse 24 ore dalla Florida e dalla California, mentre la Cina ha effettuato circa 70 lanci e Russia, Europa, India, Giappone e Rocket Lab dalla Nuova Zelanda hanno completato il resto.

Il principale motore di questa frequenza sono le costellazioni di satelliti. Solo Starlink necessita di un flusso costante di lotti da 20 a 60 satelliti per costruire e rinnovare la propria rete, e rappresenta la maggioranza delle missioni del Falcon 9. Altri clienti abituali sono gli operatori di osservazione della Terra governativi e commerciali, i satelliti di navigazione e comunicazione dei programmi nazionali, i voli di equipaggio e cargo verso la Stazione Spaziale Internazionale e la stazione cinese Tiangong, e le missioni condivise che trasportano decine di piccoli carichi contemporaneamente. I lanci interplanetari restano scarsi, una manciata all'anno.

Ogni lancio è programmato attorno a una finestra definita dalla meccanica orbitale: un appuntamento con la ISS, un piano orbitale specifico per una costellazione, o un allineamento planetario. Le basi di lancio distribuiscono inoltre i turni tra utenti che competono per essi, e il meteo, i venti in quota e il traffico di imbarcazioni nella zona di caduta possono ritardare un volo di ore o giorni. Il modo più affidabile per sapere cosa viene lanciato in un giorno specifico è consultare i calendari ufficiali pubblicati dalla NASA, dalla FAA e dai fornitori di lancio stessi (dati precedenti a dicembre 2024).