Perché gli astronauti non vanno più sulla Luna?

Il programma Apollo rispondeva a un mandato politico formulato nel 1961: superare l'Unione Sovietica nel terreno più spettacolare possibile. Una volta raggiunto l'obiettivo nel luglio 1969, la principale giustificazione del bilancio è svanita. I finanziamenti hanno iniziato a calare ancora prima dell'ultimo volo, e il pubblico si è allontanato da trasmissioni sempre più simili tra loro, missione dopo missione.

Tre missioni già programmate sono state annullate, con il materiale distribuito tra musei e programmi successivi. Squadre e finanziamenti sono stati destinati alla stazione Skylab, poi allo Space Shuttle, due progetti pensati per l'orbita bassa e presentati come più economici rispetto a spedizioni lunari non riutilizzabili.

Ogni allunaggio consumava un intero razzo Saturn V, costruito singolarmente e mai riutilizzato. Quando la linea di produzione ha chiuso, strumenti, fornitori e competenze sono scomparsi con essa. Riprendere i voli lunari non era quindi più una semplice questione di volontà immediata: occorreva ricostruire un razzo pesante, una navicella e un modulo di atterraggio, cioè ottenere una decisione politica lunga e costosa.

Nel frattempo, i voli con equipaggio sono rimasti confinati a poche centinaia di chilometri di altitudine, da Salyut alla Stazione Spaziale Internazionale, mentre l'esplorazione lunare è stata affidata a sonde automatiche, molto più economiche e senza rischio umano.

La NASA ha rilanciato l'obiettivo con Artemis. Il volo di prova Artemis I, senza equipaggio, ha orbitato attorno alla Luna dal 16 novembre all'11 dicembre 2022, convalidando la navicella Orion e il suo rientro atmosferico. Le missioni successive dovranno portare un equipaggio attorno alla Luna, per poi farlo scendere vicino al polo sud, dove il ghiaccio d'acqua racchiuso in crateri oscuri rende plausibile una presenza duratura.