Cos'è un'aeronautica militare?

I primi aerei militari appartenevano all'Esercito o alla Marina ed erano trattati come qualsiasi altra arma, insieme alla cavalleria o all'artiglieria. La Prima guerra mondiale mostrò che la guerra aerea segue regole proprie, e nel 1918 il Regno Unito fuse il Royal Flying Corps e il Royal Naval Air Service nella RAF, la prima aeronautica indipendente al mondo. Gli Stati Uniti separarono la USAF dall'Esercito solo nel 1947; la Spagna fondò l'Ejército del Aire nel 1939, alla fine della guerra civile, e nel 2022 aggiunse "e dello Spazio" al nome, dopo aver assunto le funzioni di sorveglianza spaziale.

I suoi compiti si raggruppano in poche famiglie. Sorveglianza dello spazio aereo, con caccia e radar che monitorano lo spazio aereo 24 ore su 24 e si alzano in volo per intercettare qualsiasi traccia non identificata in caso di allarme. Attacchi a obiettivi terrestri o navali con bombe e missili guidati. Ricognizione e raccolta di informazioni con aerei, drone e satelliti. Trasporto aereo e rifornimento in volo, che permettono di spostare truppe e sostenere operazioni lontane. E servizi di ricerca e salvataggio, che in molti paesi comprendono anche il soccorso in caso di catastrofi e la lotta agli incendi.

La struttura tipica va dallo squadrone alla base aerea, con un comando operativo che pianifica e un comando del personale e dei materiali che garantisce l'approvvigionamento. L'Ejército del Aire y del Espacio spagnolo conta su circa 20.000 effettivi, caccia Eurofighter e F-18, aerei da trasporto A400M e aerocisterne A330-MRTT, e fornisce continuamente contingenti per la sorveglianza aerea della NATO. Non tutta l'aviazione militare è un'aeronautica: la Marina e l'Esercito mantengono proprie flotte di elicotteri e aerei imbarcati.