O que é uma força aérea?

Os primeiros aviões militares pertenciam ao Exército ou à Marinha e eram tratados como qualquer outra arma, ao lado da cavalaria ou da artilharia. A Primeira Guerra Mundial mostrou que a guerra aérea segue regras próprias, e o Reino Unido fundiu, em 1918, o Royal Flying Corps e o Royal Naval Air Service na RAF, a primeira força aérea independente do mundo. Os Estados Unidos só separaram a USAF do Exército em 1947; a Espanha criou o Ejército del Aire em 1939, no fim da Guerra Civil, e acrescentou "e do Espaço" ao nome em 2022, após assumir as funções de vigilância espacial.

Suas funções podem ser agrupadas em poucas famílias. Vigilância do espaço aéreo, com caças e radares que monitoram o espaço aéreo 24 horas por dia e decolam para interceptar qualquer pista não identificada em caso de alerta. Ataques a alvos terrestres ou marítimos com bombas e mísseis guiados. Reconhecimento e obtenção de informações com aeronaves, drones e satélites. Transporte aéreo e reabastecimento em voo, que permitem mover tropas e sustentar operações distantes. E serviços de busca e salvamento, que em muitos países também incluem ajuda em catástrofes e combate a incêndios.

A estrutura típica vai do esquadrão à base aérea, com um comando de operações que planeja e um comando de pessoal e material que garante o suprimento. O Ejército del Aire y del Espacio da Espanha conta com cerca de 20.000 integrantes, caças Eurofighter e F-18, aviões de transporte A400M e reabastecedores A330-MRTT, e mantém continuamente contingentes para a vigilância aérea da OTAN. Nem toda aviação militar é uma força aérea: a Marinha e o Exército mantêm suas próprias frotas de helicópteros e aeronaves embarcadas.