Come si simula la gravità nello spazio?

L'antigravità non esiste, ma i suoi effetti possono essere imitati. In un habitat rotante, ogni oggetto tende a seguire una traiettoria rettilinea mentre la parete si curva sotto di esso: l'occupante viene spinto contro la parete esterna, che diventa così il pavimento. L'intensità di questa gravità artificiale dipende dal raggio e dalla velocità di rotazione. Un grande anello gira lentamente e resta confortevole; un modulo stretto deve girare velocemente, e i movimenti della testa provocano allora nausea e illusioni ottiche. Da qui il dilemma: o una struttura enorme da lanciare e assemblare, oppure un disagio quasi insostenibile per mesi.

Nessuna stazione con equipaggio è mai stata dotata di gravità artificiale. I progetti con anelli rotanti restano studi, e le uniche centrifughe volate a bordo sono piccoli apparecchi da laboratorio che sottopongono cellule, semi o campioni a un'accelerazione scelta, per separare l'effetto della microgravità da quello delle radiazioni. Al suolo, invece, la ricerca spaziale utilizza centrifughe a braccio corto, in cui un soggetto sdraiato sopporta un'accelerazione diretta dai piedi alla testa, per testare contromisure.

Poiché non è disponibile un pavimento, l'equipaggio sostituisce il carico meccanico con l'allenamento: ogni giorno un tapis roulant con imbracatura, una bicicletta, un attrezzo per la forza con resistenza regolabile. Si aggiungono indumenti a compressione, un monitoraggio medico serrato e la riabilitazione dopo il ritorno. Niente di tutto ciò ripristina gli effetti del peso reale, in particolare sulla distribuzione dei fluidi corporei – uno degli argomenti a favore della rotazione nei voli molto lunghi.