Quanto tempo ci vuole perché un razzo raggiunga lo spazio?

La definizione più usata per l'inizio dello spazio è la linea di Kármán, a 100 km di altitudine, utilizzata dalla Fédération Aéronautique Internationale per i suoi record; l'Aeronautica statunitense e la NASA usano 50 miglia, circa 80 km. Un tipico razzo orbitale supera questa soglia due o tre minuti dopo il lancio, più o meno nel momento in cui si separa il primo stadio. Un Falcon 9 spegne i motori del primo stadio dopo circa 2 min 30 s, a un'altitudine di 70-80 km, e supera i 100 km poco dopo. Un razzo suborbitale molto più leggero, come il New Shepard, raggiunge quella quota in quasi quattro minuti e torna sulla Terra in poco più di dieci minuti.

Trovarsi a 100 km di altitudine non basta per rimanere nello spazio: senza velocità orizzontale, il veicolo ricade. Per mantenere un'orbita bassa occorre raggiungere circa 7,8 km/s, e guadagnare questa velocità richiede la maggior parte della salita. Lo Space Shuttle raggiungeva lo spegnimento dei motori principali a 8 min 30 s; un Falcon 9 spegne il suo secondo stadio in una tipica missione verso l'orbita bassa dopo circa 8 min 50 s; un Saturn V ne impiegava circa 11 min 40 s. Per destinazioni più elevate, come l'orbita geostazionaria, il secondo stadio si riaccende dopo una fase di volo libero di 20-30 minuti.

Per altre destinazioni, i tempi si allungano notevolmente. Le capsule che volano verso la Stazione Spaziale Internazionale raggiungono l'orbita in nove minuti, ma si agganciano solo tra sei ore e due giorni dopo, secondo il profilo della missione. Le missioni Apollo impiegavano circa tre giorni per raggiungere la Luna, e una sonda per Marte è in viaggio da sei a nove mesi. Il lancio è quindi la parte più breve del viaggio: lo spazio è distante solo pochi minuti, ma la destinazione è quasi sempre molto più lontana.