Quanto tempo stanno gli astronauti nello spazio?

I soggiorni di lunga durata a bordo della Stazione Spaziale Internazionale seguono un ritmo fisso: un equipaggio subentra, lavora per poco più di mezzo anno e viene sostituito. I due voli dell'astronauta dell'ESA Alexander Gerst mostrano la durata tipica — 166 giorni nella missione Blue Dot del 2014, altri 197 giorni nella missione Horizons del 2018. Ritardi nel programma di lancio, problemi tecnici alla navicella di ritorno o tempo extra per il passaggio di consegne prolungano regolarmente questi soggiorni di settimane, motivo per cui scorte e vestiti di ricambio vengono pianificati con margine.

Frank Rubio ha vissuto il caso estremo di questa logica. Una perdita di liquido refrigerante sulla sua navicella di ritorno originaria ha prolungato la sua missione a 371 giorni, il volo individuale più lungo di un astronauta statunitense; il record precedente, di 355 giorni, apparteneva a Mark Vande Hei. In quel periodo Rubio ha compiuto circa 5.936 orbite attorno alla Terra e percorso oltre 157 milioni di miglia. Questi prolungamenti sono gestibili dal punto di vista medico, ma richiedono tempo extra di allenamento contro la perdita di massa ossea e muscolare e una nuova pianificazione degli esperimenti.

Il record mondiale ha più di tre decenni. Il medico Valeri Poljakov rimase a bordo della stazione Mir dall'8 gennaio 1994 al 22 marzo 1995, in totale 437 giorni, 17 ore, 58 minuti e 31 secondi. Su due voli, accumulò 678 giorni, 16 ore, 33 minuti e 18 secondi nello spazio. Il soggiorno servì soprattutto a capire come si comporta il corpo in un periodo equivalente a un viaggio verso un altro pianeta — uno dei motivi per cui i dati di quel volo vengono ancora analizzati oggi.