Quanto è veloce il razzo più grande del mondo?

La dimensione di un razzo non determina la sua velocità finale, ma la massa che riesce a portare a quella velocità. Starship, alta 123 m e con circa 7.500 t di spinta al decollo, è il veicolo più grande e potente mai volato, ma il suo obiettivo è lo stesso di qualsiasi lanciatore orbitale: accelerare il carico utile a circa 7,8 km/s, cioè circa 28.000 km/h. Un razzo leggero come la Electron, lunga 18 m, raggiunge esattamente la stessa velocità con un carico utile di 300 kg; Starship punta allo stesso risultato con oltre 100 t. La differenza sta nella massa e nel riutilizzo di entrambi gli stadi, non nel tachimetro.

Nei voli di prova, i 33 motori Raptor dello stadio Super Heavy spingono per circa due minuti e mezzo, finché lo stack raggiunge circa 5.500 km/h a 65 km di altitudine. Dopo l'hot-staging, in cui i motori della Ship si accendono prima di separarsi dal booster, il veicolo Starship continua ad accelerare fino a circa 26.000-27.000 km/h. Finora SpaceX ha mantenuto la velocità leggermente inferiore a quella orbitale, in modo che la traiettoria termini sopra l'Oceano Indiano senza bisogno di una manovra di frenata. Nel frattempo, il booster decelera e torna alla torre di lancio.

Fino al 2023, il Saturn V del programma Apollo deteneva il record di dimensioni, con 111 m di altezza e 3.400 t di spinta. Il suo profilo era simile: il primo stadio si spegneva a circa 9.900 km/h a 67 km di altitudine, e il terzo stadio portava la navicella a 28.000 km/h in un'orbita di parcheggio. Successivamente si riaccendeva per l'iniezione translunare, che portava gli astronauti a circa 39.000 km/h, la velocità più alta mai raggiunta da esseri umani.