À quelle vitesse va la plus grande fusée du monde ?

La taille d'une fusée ne détermine pas sa vitesse finale, mais la masse qu'elle peut emporter à cette vitesse. Starship, avec 123 m de hauteur et environ 7 500 t de poussée au décollage, est le véhicule le plus grand et le plus puissant ayant jamais volé, mais son objectif est le même que celui de n'importe quel lanceur orbital : accélérer sa charge utile à environ 7,8 km/s, soit environ 28 000 km/h. Une fusée légère comme Electron, de 18 m, atteint exactement la même vitesse avec 300 kg de charge utile ; Starship vise à le faire avec plus de 100 t. La différence réside dans la masse et dans la réutilisation des deux étages, pas dans le compteur de vitesse.

Lors des vols d'essai, les 33 moteurs Raptor du propulseur Super Heavy poussent pendant environ deux minutes et demie jusqu'à ce que l'ensemble atteigne environ 5 500 km/h à 65 km d'altitude. Après la séparation à chaud, avec les moteurs du vaisseau s'allumant avant de se détacher du propulseur, le vaisseau Starship continue d'accélérer jusqu'à environ 26 000-27 000 km/h. SpaceX l'a maintenu jusqu'à présent légèrement sous la vitesse orbitale afin que la trajectoire se termine au-dessus de l'océan Indien sans dépendre d'un allumage de freinage. Le propulseur, pendant ce temps, freine et revient vers la tour.

Jusqu'en 2023, le record de taille était détenu par le Saturn V du programme Apollo, de 111 m et 3 400 t de poussée. Son profil était similaire : le premier étage s'éteignait à environ 9 900 km/h à 67 km d'altitude et le troisième laissait le vaisseau en orbite de stationnement à 28 000 km/h. Il se rallumait ensuite pour l'injection translunaire, qui emmenait les astronautes à environ 39 000 km/h, la vitesse la plus élevée à laquelle des êtres humains aient jamais voyagé.