A che velocità vola l'F-35?

Lockheed Martin fissa la velocità massima dell'F-35 Lightning II a Mach 1,6, circa 1.900 km/h (1.200 mph) ad alta quota, per tutte le tre varianti: la convenzionale A, la B a decollo corto e atterraggio verticale, e la C imbarcata. Questo valore è una scelta progettuale, non una questione di potenza disponibile. Il motore Pratt & Whitney F135 è il più potente mai installato su un caccia, e fornisce con postbruciatore circa 191 kN di spinta, ma l'F-35 trasporta le sue armi internamente per preservare la sua firma radar, e questa fusoliera larga, insieme a una presa d'aria senza parti mobili, non è progettata per le temperature e le pressioni di Mach 2. Inoltre, il rivestimento assorbente radar sul retro ha subito danni durante test prolungati con postbruciatore ad alta velocità, il che ha portato, alla fine degli anni 2010, a limitazioni del tempo di volo supersonico sulle varianti B e C.

In servizio, l'F-35 vola in regime subsonico, circa Mach 0,8-0,9, e trasporta, nella variante A, più di 8 tonnellate di carburante interno, il che gli conferisce un'autonomia che un F-16 raggiunge solo con serbatoi esterni. Non ha il supercruise nel senso dell'F-22, anche se piloti di prova hanno descritto tratti di circa 240 km (150 miglia) a velocità leggermente supersonica senza postbruciatore dopo una fase di accelerazione. Il suo concetto è diverso: prima individuare grazie al radar AESA, al sistema optronico distribuito e alla fusione dei sensori, sparare a distanza ed evitare di essere costretto a un inseguimento da dietro o a un combattimento ravvicinato. In questo schema, la velocità massima conta meno della capacità di arrivare senza essere rilevato.

Il confronto con l'F-16, che supera Mach 2, o con l'F-22, che raggiunge fino a Mach 2,2 e mantiene Mach 1,5 senza postbruciatore, fa apparire l'F-35 lento, e questo dibattito accompagna il programma dall'inizio. Ma i caccia di quarta generazione raggiungono questi valori solo "puliti", senza missili o serbatoi, mentre l'F-35 vola a Mach 1,6 armato e furtivo. I suoi rivali della stessa generazione, il russo Su-57 e il cinese J-20, dichiarano circa Mach 2, anche se questi valori non sono confermati in modo indipendente. I progetti di sesta generazione in sviluppo puntano più su autonomia, sensori e drone di accompagnamento che su record di velocità, confermando così la tendenza iniziata dall'F-35.