A che velocità vola l'F-16?

L'Aeronautica statunitense (US Air Force) indica la velocità massima dell'F-16 Fighting Falcon in 1.500 mph, circa 2.400 km/h o "Mach 2+" ad alta quota, con una quota di servizio superiore a 50.000 ft (15.000 m). Si tratta di un limite di progetto e di certificazione: la presa d'aria fissa dell'F-16, priva delle rampe mobili di un F-15 o di un MiG-25, non funziona bene oltre Mach 2, e anche la cellula e la cupola in policarbonato impongono un limite termico. A livello del mare, l'aria densa riduce questo limite a circa Mach 1,2, poco più di 1.470 km/h, già limitato dalla pressione dinamica sulla cellula e non dalla mancanza di spinta. Il motore, un Pratt & Whitney F100 o un General Electric F110 secondo la versione, fornisce oltre 120 kN con postbruciatore, e con un peso a vuoto inferiore a 9 tonnellate, l'F-16 a carico leggero ha un rapporto spinta-peso superiore a uno, un fatto eccezionale nel 1974.

Pochi F-16 in servizio si avvicinano a Mach 2 fuori dai test. In una missione tipica decolla a circa 280 km/h, sale e poi vola a 800-900 km/h, circa Mach 0,8, dove il consumo di carburante per chilometro è più basso e dove si adattano i serbatoi esterni, il che limita la velocità a valori subsonici o appena supersonici. Il combattimento aereo moderno si svolge tra Mach 0,8 e 1,2: è l'intervallo in cui l'aereo manovra meglio, sostiene 9 g, e in cui un missile lanciato eredita energia utilizzabile. Il postbruciatore viene usato in raffiche di secondi o pochi minuti, per un decollo corto, un'accelerazione di intercettazione o per sfuggire a una minaccia, perché moltiplica il consumo di carburante, e la riserva interna di circa 3.200 kg si esaurirebbe in meno di un quarto d'ora.

L'F-15 Eagle, concepito come puro intercettore, raggiunge Mach 2,5; il MiG-29, rivale diretto dell'F-16, Mach 2,3; il Mirage 2000, Mach 2,2. L'F-16 è quindi uno dei caccia leggeri più lenti della sua generazione in velocità massima, ma è stato comunque il più venduto, con oltre 4.600 unità costruite dal 1976, perché il suo progetto privilegiava maneggevolezza, raggio d'azione e costo. Le versioni attuali, il Block 70/72, costruito da Lockheed Martin a Greenville, mantengono esattamente gli stessi limiti di velocità dell'YF-16 del 1974: in un caccia, la velocità massima non è più l'argomento di vendita decisivo da decenni.