Come funziona il Saturn V?

Il Saturn V fu progettato attorno a un unico requisito: inviare una navicella Apollo completamente carica di carburante verso la Luna. Per riuscirci, impilò tre stadi, ciascuno con i propri motori e serbatoi, uno sopra l'altro. Al decollo, il veicolo pesava circa 2.800 t, e più del 90 per cento di quella massa era propellente. Lo scaglionamento, scartare i serbatoi vuoti con l'avanzare del volo, era l'unico modo per raggiungere la velocità di trasferimento lunare con la tecnologia degli anni sessanta.

Il primo stadio, l'S-IC, bruciava cherosene raffinato (RP-1) con ossigeno liquido in cinque motori F-1 che insieme fornivano circa 34.000 kN (7,6 milioni di lbf) di spinta. Funzionò per circa due minuti e mezzo e portò il razzo a circa 67 km e 2,7 km/s prima di separarsi. Il secondo stadio, l'S-II, passava a idrogeno liquido e ossigeno liquido, una combinazione più leggera ed energetica, in cinque motori J-2. Bruciò per circa sei minuti e portò il veicolo vicino alla velocità orbitale, a circa 185 km. Il terzo stadio, l'S-IVB, aveva un solo motore J-2 che si accendeva brevemente per completare l'inserimento orbitale.

Una volta in orbita d'attesa, l'equipaggio e il controllo a terra verificavano i sistemi. L'S-IVB si riaccendeva quindi per una seconda combustione di circa sei minuti, l'iniezione translunare, che portava la velocità della navicella a circa 10,8 km/s. Dopo quella combustione, il modulo di comando e servizio si separava, ruotava ed estraeva il modulo lunare dalla cima dello stadio esaurito. La guida di tutta la salita proveniva dall'Unità di Strumentazione, un anello di computer e giroscopi montato sull'S-IVB, che dirigeva il razzo orientando i motori esterni di ciascuno stadio. Tredici veicoli Saturn V volarono tra il 1967 e il 1973, e nessuno fu perso.