Como funciona o Saturno V?

O Saturno V foi concebido em torno de um único requisito: enviar uma nave Apollo totalmente carregada de combustível rumo à Lua. Para isso, empilhou três estágios, cada um com os seus próprios motores e depósitos, um sobre o outro. No lançamento, o veículo pesava cerca de 2.800 t, e mais de 90 por cento dessa massa era propelente. O escalonamento, descartar depósitos vazios à medida que o voo avançava, era a única forma de alcançar a velocidade de transferência lunar com a tecnologia dos anos sessenta.

O primeiro estágio, o S-IC, queimava querosene refinado (RP-1) com oxigénio líquido em cinco motores F-1 que juntos entregavam cerca de 34.000 kN (7,6 milhões de lbf) de impulso. Funcionou durante aproximadamente dois minutos e meio e levou o foguete a cerca de 67 km e 2,7 km/s antes de se separar. O segundo estágio, o S-II, mudava para hidrogénio líquido e oxigénio líquido, uma combinação mais leve e energética, em cinco motores J-2. Ardeu durante cerca de seis minutos e levou o veículo perto da velocidade orbital, a cerca de 185 km. O terceiro estágio, o S-IVB, tinha um único motor J-2 que se ligava brevemente para completar a inserção orbital.

Uma vez em órbita de espera, a tripulação e o controlo em terra verificavam os sistemas. O S-IVB reignia-se então para uma segunda combustão de cerca de seis minutos, a injeção translunar, que elevava a velocidade da nave a cerca de 10,8 km/s. Depois dessa combustão, o módulo de comando e serviço separava-se, girava e extraía o módulo lunar do topo do estágio gasto. A orientação de toda a subida provinha da Unidade de Instrumentos, um anel de computadores e giroscópios montado sobre o S-IVB, que dirigia o foguete orientando os motores exteriores de cada estágio. Treze veículos Saturno V voaram entre 1967 e 1973, e nenhum se perdeu.