Come atterrava lo Space Shuttle?

L'orbiter dello Shuttle non aveva motori utilizzabili per l'atterraggio: i suoi tre motori principali funzionavano solo insieme al serbatoio esterno durante la salita, e i motori orbitali OMS erano inutili nell'atmosfera. Dalla frenata di deorbita fino alla pista, il veicolo era un pesante aliante con ala a delta doppia e un rapporto di scorrimento molto scarso. Per questo l'atterraggio era pianificato con precisione: c'era solo un'occasione, senza possibilità di riattaccare e riprovare.

Circa un'ora prima dell'atterraggio, sul lato opposto del pianeta, l'orbiter ruotava con la coda in avanti e accendeva i motori OMS per circa tre minuti, per decelerare solo di 300 km/h — abbastanza perché l'orbita toccasse l'atmosfera. Poi ruotava di nuovo, questa volta con il naso in avanti, con un angolo di attacco di circa 40 gradi, in modo che le piastrelle del ventre e il bordo d'attacco rinforzato in carbonio assorbissero il calore di rientro di quasi 1.650 °C. A velocità ipersonica, il computer di volo eseguiva una serie di curve a S — ampie manovre di rollio che allungavano la traiettoria e dissipavano energia senza sovrariscaldare la struttura.

Nella fase di avvicinamento finale, che iniziava a circa 25 km di altitudine, il comandante assumeva il controllo manuale e allineava il veicolo con un cilindro di allineamento immaginario. L'angolo di discesa di circa 20 gradi era circa sette volte più ripido di quello di un aereo di linea. A circa 600 m di altitudine iniziava la manovra di richiamata, il carrello si estendeva negli ultimi secondi, e le ruote principali toccavano terra a circa 350 km/h (190 nodi). Un paracadute di coda introdotto nel 1992 e i freni delle ruote fermavano l'orbiter entro 3 km di pista, a Kennedy o Edwards.