Wie landete das Space Shuttle?

Der Shuttle-Orbiter hatte keine nutzbaren Triebwerke für die Landung: Seine drei Haupttriebwerke funktionierten nur zusammen mit dem Außentank während des Aufstiegs, und die OMS-Orbitaltriebwerke waren in der Atmosphäre nutzlos. Vom Deorbit-Brand bis zur Landebahn war das Fahrzeug ein schweres Segelflugzeug mit Doppeldeltaflügel und einem sehr schlechten Gleitverhältnis. Deshalb wurde die Landung mit Präzision geplant: Es gab nur eine Chance, ohne die Möglichkeit, durchzustarten und es erneut zu versuchen.

Etwa eine Stunde vor der Landung, auf der gegenüberliegenden Seite des Planeten, drehte der Orbiter sich mit dem Heck voran und zündete die OMS-Triebwerke für etwa drei Minuten, um nur um 300 km/h abzubremsen — genug, damit die Umlaufbahn die Atmosphäre streifte. Dann drehte er sich erneut, diesmal mit der Nase voran, in einem Anstellwinkel von etwa 40 Grad, sodass die Bauchkacheln und die verstärkte Kohlenstoff-Nasenkante die Wiedereintrittshitze von nahezu 1.650 °C absorbierten. Bei Hyperschallgeschwindigkeit führte der Flugcomputer eine Reihe von S-Kurven aus — weite Rollmanöver, die die Flugbahn verlängerten und Energie abbauten, ohne die Struktur zu überhitzen.

In der Endanflugphase, die bei etwa 25 km Höhe begann, übernahm der Kommandant die manuelle Steuerung und richtete das Fahrzeug an einem imaginären Ausrichtungszylinder aus. Der Abstiegswinkel von etwa 20 Grad war rund siebenmal steiler als jener eines Verkehrsflugzeugs. Bei etwa 600 m Höhe begann das Abfangmanöver, das Fahrwerk fuhr in den letzten Sekunden aus, und die Haupträder setzten bei etwa 350 km/h (190 kn) auf. Ein 1992 eingeführter Bremsschirm und die Radbremsen brachten den Orbiter innerhalb von 3 km Landebahn zum Stehen, in Kennedy oder Edwards.