È vero che gli astronauti non invecchiano nello spazio?

La relatività prevede due effetti opposti in orbita: la velocità fa scorrere l'orologio della navicella più lentamente rispetto al suolo, mentre la gravità più debole a 400 km di quota lo fa scorrere più in fretta. In orbita terrestre bassa prevale il primo effetto, per cui un astronauta torna leggermente più giovane rispetto a come sarebbe se fosse rimasto a casa. La differenza, dopo quasi un anno sulla stazione, è di pochi millisecondi: irrilevante dal punto di vista biologico, ma decisiva per la navigazione satellitare.

Senza peso, lo scheletro non riceve più il carico che lo mantiene forte e perde tra l'1% e l'1,5% della densità minerale al mese nelle aree di sostegno come anca e colonna vertebrale. La muscolatura posturale si atrofizza, il cuore pompa un volume minore e i liquidi si spostano verso la testa, il che in alcuni membri dell'equipaggio deforma il bulbo oculare e altera la vista per mesi.

Per contrastarlo si fanno circa due ore di esercizio quotidiano su attrezzi di resistenza, un tapis roulant con cinture e una bicicletta. Ciononostante, il recupero a terra richiede settimane o mesi, e parte della massa ossea potrebbe non tornare mai completamente. Si aggiunge una dose di radiazioni molto più alta rispetto alla superficie terrestre, un fattore di rischio a lungo termine.

Lo studio comparativo su Scott e Mark Kelly, astronauti gemelli identici, ha seguito uno dei due in orbita per quasi un anno, mentre l'altro restava a terra. Sono emersi cambiamenti nell'espressione di migliaia di geni, nel sistema immunitario, nella flora intestinale e nella lunghezza dei telomeri, che si sono allungati durante il volo e si sono di nuovo ridotti dopo il ritorno. La maggior parte è tornata alla normalità nei mesi successivi, ma nel complesso descrive un organismo sotto stress, non uno ringiovanito.