Stimmt es, dass Astronauten im Weltraum nicht altern?

Die Relativitätstheorie sagt zwei entgegengesetzte Effekte im Orbit voraus: Die Geschwindigkeit lässt die Uhr des Raumfahrzeugs im Vergleich zum Boden langsamer laufen, während die schwächere Schwerkraft in 400 km Höhe sie schneller laufen lässt. In der niedrigen Erdumlaufbahn überwiegt der erste Effekt, sodass ein Astronaut etwas jünger zurückkehrt, als wenn er zu Hause geblieben wäre. Der Unterschied beträgt nach fast einem Jahr auf der Station nur Millisekunden: biologisch irrelevant, aber entscheidend für die Satellitennavigation.

Ohne Gewicht erhält das Skelett nicht mehr die Belastung, die es stark hält, und verliert zwischen 1% und 1,5% der Mineraldichte pro Monat in belasteten Bereichen wie Hüfte und Wirbelsäule. Die Haltemuskulatur schwindet, das Herz pumpt ein geringeres Volumen, und Flüssigkeiten verschieben sich in Richtung Kopf, was bei manchen Besatzungsmitgliedern den Augapfel verformt und die Sehkraft über Monate verändert.

Dem wirkt man mit rund zwei Stunden täglichem Training an Widerstandsgeräten, einem angeschnallten Laufband und einem Fahrrad entgegen. Trotzdem dauert die Erholung am Boden Wochen oder Monate, und ein Teil der Knochenmasse kehrt möglicherweise nie vollständig zurück. Hinzu kommt eine weit höhere Strahlendosis als an der Erdoberfläche, ein langfristiger Risikofaktor.

Die Vergleichsstudie von Scott und Mark Kelly, eineiigen Zwillingsastronauten, begleitete einen von ihnen fast ein Jahr lang im Orbit, während der andere am Boden blieb. Es zeigten sich Veränderungen in der Expression tausender Gene, im Immunsystem, in der Darmflora und in der Länge der Telomere, die während des Flugs länger wurden und nach der Rückkehr wieder schrumpften. Das meiste kehrte in den folgenden Monaten zur Normalität zurück, doch insgesamt beschreibt es einen Organismus unter Stress, nicht einen, der verjüngt wurde.