Cos'è un astronauta?

Astronauta è il nome dato a chi viene selezionato e addestrato da un'agenzia o un'azienda per volare a bordo di un veicolo spaziale. Non è un titolo onorifico né una singola specialità: tra gli equipaggi ci sono piloti collaudatori, ingegneri, medici, geologi e fisici. L'addestramento di base dura da uno a due anni e comprende addestramento alla sopravvivenza, robotica, russo, manutenzione dei sistemi e centinaia di ore di addestramento subacqueo in piscina per provare le passeggiate spaziali.

I processi di selezione sono estremamente competitivi. Nel bando che l'ESA ha concluso nel 2021 sono arrivate più di 22.500 candidature valide, e solo 17 persone sono state selezionate nel 2022: cinque astronauti di carriera, undici astronauti di riserva e un candidato con disabilità fisica per uno studio di fattibilità. Seguono anni di addestramento e attesa prima di ricevere l'assegnazione a una missione reale.

Essere astronauta significa aver volato, o essersi addestrati per volare, sopra un confine convenzionale. La Federazione Aeronautica Internazionale fissa il confine del volo spaziale a 100 km di altitudine, la cosiddetta linea di Kármán; gli USA utilizzano da decenni una soglia inferiore, di 80 km, per riconoscere i voli spaziali. Tra questi due valori si collocano alcuni famosi voli suborbitali e, con essi, il dibattito su chi meriti la qualifica.

La parola cambia secondo il programma: astronauta negli USA, in Europa, Giappone e Canada; cosmonauta in Russia; taikonauta nell'uso internazionale per la Cina. L'attività, tuttavia, è simile: operare il veicolo, mantenere i sistemi ed eseguire gli esperimenti altrui. Il turismo suborbitale ha aggiunto una nuova categoria di passeggeri che volano per pochi minuti, senza anni di addestramento, motivo per cui l'autorità aeronautica statunitense ha smesso di assegnare le proprie ali di astronauta commerciale e ora pubblica semplicemente l'elenco di chi ha superato gli 80 km.