Qu'est-ce qu'un astronaute ?

Astronaute désigne une personne sélectionnée et formée par une agence ou une entreprise pour voler à bord d'un vaisseau spatial. Ce n'est pas un titre honorifique ni une spécialité unique : les équipages réunissent pilotes d'essai, ingénieurs, médecins, géologues et physiciens. La formation de base dure entre un et deux ans et comprend des compétences de survie, la robotique, le russe, la maintenance des systèmes et des centaines d'heures de plongée en piscine pour répéter les sorties extravéhiculaires.

Les processus de sélection sont extrêmement compétitifs. Lors de l'appel que l'ESA a clôturé en 2021, plus de 22 500 candidatures valides ont été déposées, et seulement 17 personnes ont été sélectionnées en 2022 : cinq astronautes de carrière, onze astronautes de réserve et un candidat avec un handicap physique pour une étude de faisabilité. Suivent des années de formation et d'attente avant l'affectation à une véritable mission.

Être astronaute signifie avoir volé, ou s'entraîner à voler, au-delà d'une frontière conventionnelle. La Fédération aéronautique internationale fixe la limite du vol spatial à 100 km d'altitude, la fameuse ligne de Kármán ; les États-Unis utilisent depuis des décennies un seuil plus bas, 80 km, pour reconnaître les vols spatiaux. Entre ces deux chiffres se situent quelques vols suborbitaux célèbres, et avec eux, le débat sur qui mérite cette appellation.

Le mot change selon le programme : astronaute aux États-Unis, en Europe, au Japon et au Canada ; cosmonaute en Russie ; taïkonaute dans l'usage international pour la Chine. Le travail, cependant, est similaire : piloter le vaisseau, entretenir les systèmes et réaliser les expériences d'autres personnes. Le tourisme suborbital a ajouté une nouvelle catégorie de passagers qui volent quelques minutes sans années de formation, c'est pourquoi l'autorité aéronautique américaine a cessé d'attribuer ses ailes d'astronaute commercial et publie désormais simplement la liste de ceux qui ont dépassé 80 km.