Come si chiama il carburante degli aerei?

La grande maggioranza del carburante consumato nell'aviazione è cherosene raffinato, un distillato medio del petrolio con un intervallo di ebollizione di circa 150-300 °C. La sua denominazione commerciale internazionale è Jet A-1, definita dalla specifica britannica DEF STAN 91-091 e dalla norma americana ASTM D1655, e armonizzata nel documento AFQRJOS, usato congiuntamente dai grandi fornitori di carburante aeroportuale.

Negli Stati Uniti esiste anche il Jet A, praticamente identico tranne per un aspetto: il suo punto di congelamento massimo è di −40 °C, contro i −47 °C del Jet A-1. Questa differenza è importante nei voli lunghi ad alta quota, dove la temperatura esterna può essere di circa −60 °C e il carburante si raffredda per ore nei serbatoi alari. La Russia e alcuni paesi vicini usano il TS-1, con un punto di congelamento ancora più basso, progettato per i climi artici.

Il cherosene non viene scelto per le sue prestazioni, ma per il suo equilibrio: ha un'alta densità energetica (circa 43 MJ/kg), un punto di infiammabilità relativamente alto — superiore a 38 °C, molto più sicuro da maneggiare della benzina —, buona stabilità termica e una viscosità adeguata a lubrificare pompe e iniettori. Inoltre, in molti aerei il carburante funziona da refrigerante per i sistemi di olio e idraulici prima di essere bruciato.

Il cherosene avio non viaggia da solo. Contiene antiossidanti, disattivatori di metalli, additivi antistatici che evitano l'accumulo di carica durante il rifornimento rapido, e inibitori di corrosione che migliorano anche la lubrificità. Nelle operazioni militari e in alcuni aerei civili si aggiunge un additivo anticongelante per il sistema del carburante, l'FSII, che impedisce che l'acqua disciolta formi cristalli di ghiaccio capaci di intasare i filtri. La contaminazione da acqua e microorganismi è uno dei principali punti di attenzione nel controllo di qualità in pista.

Gli aerei leggeri a motore a pistoni non possono bruciare cherosene: hanno bisogno di benzina avio. Il tipo predominante è la 100LL Avgas, con 100 ottani e colorata di blu, che contiene ancora una piccola quantità di piombo tetraetile — da cui "Low Lead". È uno degli ultimi carburanti da trasporto ancora in uso con piombo, e la FAA e l'industria lavorano a sostituti senza piombo approvati per l'intera flotta. Una parte crescente dell'aviazione generale è passata a motori diesel avio, che bruciano Jet A-1.

In ambito militare, la NATO usa il JP-8, equivalente al Jet A-1 con additivi aggiuntivi; l'aviazione imbarcata usa il JP-5, con un punto di infiammabilità più alto (60 °C) per maggiore sicurezza antincendio a bordo delle portaerei.

Il nuovo sviluppo del settore è il SAF, carburante sostenibile per l'aviazione. Dal punto di vista del motore, non è un carburante diverso: viene prodotto da oli esausti, scarti o per sintesi con idrogeno e CO₂, certificato secondo la norma ASTM D7566 e miscelato per vie approvate fino al 50% con cherosene fossile, in modo che il prodotto finale soddisfi la stessa specifica Jet A-1 e possa essere usato senza modifiche agli aerei o alle pompe di carburante. Il settore lavora anche per certificare miscele al 100%.