Come funziona il razzo Falcon 9?

Il Falcon 9 unisce semplicità e ripetizione: entrambi gli stadi bruciano la stessa combinazione di propellente, cherosene di grado spaziale (RP-1) e ossigeno liquido, e usano varianti dello stesso motore Merlin. Il primo stadio porta nove motori Merlin in una configurazione "Octaweb" (otto attorno a uno centrale), che gli permette di continuare a volare anche in caso di guasto di un motore. Il secondo stadio porta un unico motore Merlin Vacuum, con un ugello molto più grande per operare fuori dall'atmosfera. Secondo SpaceX, il razzo è alto 70 m e ha un diametro di 3,7 m, con una massa al lancio di circa 549 t.

Dopo il lancio, il primo stadio brucia per circa due minuti e mezzo. Si separa, e il secondo stadio accende il suo motore per portare il carico utile nell'orbita desiderata; nelle missioni geostazionarie segue una seconda accensione dopo una fase di volo libero. Nel frattempo, lo stadio sganciato ruota su se stesso grazie a propulsori ad azoto a gas freddo, esegue una manovra di boostback o di rientro, estende alette a griglia in titanio per guidarsi, e decelera con un'ultima accensione per atterrare su gambe estensibili, sia a terra sia su una nave drone autonoma in mare.

Il recupero del primo stadio, la parte più costosa del razzo, ha cambiato l'economia dei lanci. SpaceX ha già riutilizzato primi stadi decine di volte e recupera anche le ogive di carico, che si aprono ad alta quota e scendono con un paracadute. La versione attuale, Falcon 9 Block 5, è stata progettata per minimizzare la manutenzione tra i voli. La capacità dichiarata dal costruttore è di 22.800 kg in orbita terrestre bassa e 8.300 kg in orbita di trasferimento geostazionaria, valori che diminuiscono quando il primo stadio deve riservare propellente per l'atterraggio.