Come diventare astronauta?

Le agenzie non cercano un unico tipo di candidato. L'ESA richiede una laurea universitaria almeno di livello magistrale in scienze naturali, medicina, ingegneria, matematica o informatica, unita a un'esperienza professionale significativa o a un dottorato; una qualifica di pilota collaudatore costituisce una via alternativa riconosciuta. La padronanza dell'inglese è indispensabile, e la conoscenza di un'altra lingua è apprezzata in un ambiente in cui si lavora con equipaggi russi, americani, giapponesi o canadesi.

A ciò si aggiungono criteri medici rigorosi — vista, pressione sanguigna, assenza di patologie incompatibili con l'assenza di peso — e una valutazione psicologica approfondita: stabilità emotiva, capacità di lavorare in un team confinato, tolleranza allo stress e alla promiscuità per mesi.

Le campagne di reclutamento sono rare e fortemente contese. Quella lanciata dall'ESA nel 2021 ha raccolto più di 22.500 candidature per 17 persone selezionate nel novembre 2022, divise tra astronauti di carriera e astronauti di riserva. Il processo si estende su più di un anno: selezione dei dossier, test psicometrici e cognitivi, prove pratiche, colloqui in panel, bilancio medico completo, poi colloquio finale.

Questa campagna ha anche aperto una via inedita, quella di un astronauta con disabilità fisica, destinata a studiare gli adattamenti necessari per il volo con equipaggio.

Essere scelti è solo l'inizio. La formazione di base dura circa un anno e comprende i sistemi della stazione, la robotica, la sopravvivenza, le immersioni con scafandro per simulare le passeggiate spaziali e le lingue. Seguono poi l'addestramento avanzato e quello specifico per una determinata missione. Possono passare diversi anni tra la selezione e il primo volo, e alcuni selezionati attendono a lungo un'assegnazione. In Francia non esiste un percorso nazionale distinto: la via passa attraverso le campagne dell'ESA.