Quanto tempo ci vuole perché un aereo atterri?

Quando il comandante annuncia l'inizio della discesa, l'aereo si trova solitamente ancora a 11.000-12.000 m di altitudine e a più di 150 km dall'aeroporto. I piloti calcolano il punto di discesa secondo una regola semplice: per ogni 1.000 piedi di perdita di quota sono necessarie circa tre miglia nautiche di distanza, il che corrisponde a una discesa continua di circa 3 gradi. Dalla quota di crociera, questo si traduce in 100-120 miglia nautiche (185-220 km) e circa 20-25 minuti, con i motori quasi al minimo. Una discesa continua senza tratti in volo livellato intermedi risparmia carburante e riduce il rumore, e i controllori del traffico aereo cercano di consentirla quando il traffico lo permette. Sotto i 3.000 m (10.000 piedi), la velocità è limitata a 250 nodi (463 km/h) in molti spazi aerei, il che allunga leggermente la fase finale.

A circa 20-30 km dalla pista, l'aereo intercetta il sentiero di avvicinamento, solitamente guidato da un ILS o dalla navigazione satellitare, e inizia a estendere gradualmente i flap di atterraggio. Il carrello viene estratto tra i 2.000 e i 1.500 piedi sopra il suolo e, con l'aereo nella sua configurazione finale, rallenta fino alla sua velocità di riferimento di atterraggio, che in un monocorridoio bimotore è di circa 130-145 nodi (240-270 km/h) a seconda del peso. L'avvicinamento finale stabilizzato, da circa 1.000 piedi fino alla soglia, dura tra tre e cinque minuti; in questa fase le procedure richiedono che velocità, configurazione, traiettoria e rateo di discesa siano già stabiliti. Se qualcosa non va, la decisione corretta è riattaccare e risalire.

A circa 6-9 m (20-30 piedi) sopra la pista, il pilota alza leggermente il muso per ridurre il rateo di discesa — la cosiddetta richiamata — e l'aereo tocca con il carrello principale tra i 300 e i 600 m dopo la soglia, all'interno della zona di toccata segnata. Da quel momento entrano in azione tre sistemi: gli spoiler, che si estendono sull'ala per distruggere la portanza e trasferire peso sulle ruote; i freni, spesso impostati su un livello di autobrake preselezionato; e l'inversione di spinta, che reindirizza parte del getto del motore in avanti. Un aereo di linea rallenta da circa 250 km/h alla velocità di rullaggio in 30-60 secondi, percorrendo 1.500-2.500 m, a seconda del peso, della pista bagnata o asciutta, dell'altitudine dell'aeroporto e del vento. La certificazione richiede distanze di atterraggio inferiori alla lunghezza di pista disponibile, con margini di sicurezza, e le compagnie aeree aggiungono ulteriori fattori nell'operatività quotidiana.

Un aereo leggero atterra a 100 km/h e si ferma entro 300-400 m; un aereo di grandi dimensioni al peso massimo di atterraggio richiede molta più pista e frena con più energia trasferita alle ruote, che possono raggiungere temperature elevate. Gli aeroporti ad alta quota, come quelli delle Ande o alcuni in Africa, allungano le distanze perché l'aria più rarefatta richiede velocità reali più elevate. E la parte che i passeggeri notano di più, il rullaggio fino al gate, può durare tra due minuti e più di un quarto d'ora, secondo le dimensioni dell'aeroporto.